Горизонты вечности

— Потому что мы знаем — уничтожаемый мир нереален. Пророчества и видения сновидцев гласят, что если в город явится кто-то из червей, значит, все мы оказались во внутреннем кармане бытия. Но наши первоначала продолжают жить в Настоящем Мире, как и прежде. И лишь очередное видение о случившемся посетит нашего сновидца. На самом деле, оно его посетило давным-давно, всё остаётся в далёком прошлом. В том числе и твоё путешествие сюда, червь Майло Трэпт. Хотя тебе кажется, что ты совершаешь его из настоящего в прошлое, но это лишь обманчивость субъективного восприятия. Существует нерушимая связь времён, понять которую почти невозможно.

Слова Верховного посвящённого подтверждали выведенную мной теорию о некой матрице Вселенной, где отпечатываются все события квазиреальностей. А сновидцы действительно получали доступ к матрице и предоставляли информацию остальным. Вот откуда еретики так много знали о нас, не только из доставшихся им от предков — или кого-то ещё — погребённых архивов.

Я понял, что церемонность в общении никому из нас не интересна, поэтому сразу схватил быка за рога.

— Мне нужны погребённые архивы. Вся заключённая в них информация.

— А ещё тебе нужен цифрофаг, — утвердительно добавил Тэхх-Карра, вплетая в свою речь юник. — Как вы их называете.

— Хорошо, что мы понимаем друг друга с полуслова, — отозвался я.

— Мы делаем это не ради тебя и других червей, — сказал Верховный просвещённый. — А чтобы донести информацию в будущее. Помочь вашей цивилизации избежать участи Экспонатов.

Я почувствовал, как вспотели ладони. И вовсе не от жары. Если мне предстояло уйти в забвение, с таким знанием это можно делать с гордо поднятой головой, а не с повязкой на глазах.

— Так что же с ними случилось? — спросил я. — Куда они подевались и как с Экспонатами связаны мы?

— Они ушли в Паприкорн, — коротко ответил Тэхх-Карра и принялся перебирать бумаги на столе.

Новое понятие, которое я впервые услышал от Реставратора.

— Что такое Паприкорн?

Верховный просвещённый нашёл нужную стопку листов и швырнул мне на колени.

— Сведения разные. Одни уцелевшие письмена гласят, что все расы и цивилизации контролируются высшими силами — Паприкорном, в других он называется эпохой, когда обладающие самосознанием достигают уровня существования вне тел.

— Единый Высший Разум, — пробормотал я, вспоминая мысли Клея Бёрна, посетившие его после возвращения из длительной криостатики.

Стопка напоминала компактные письмена из библиотеки Империала, исписанные словами на языке, неизвестном Сумволю. Без сопроводительных объяснений искомые погребённые архивы оказались грудой непонятной макулатуры.

— Вы расшифровали эти записи? — спросил я.

— Лишь малую часть, — ответил Тэхх-Карра. — Остальное нам пока знать не положено. Но главное мы поняли — наши предки, которых вы нарекли Экспонатами, даровали нам жизнь в пустыне, чтобы защитить от настигающего Паприкорна. Для успешного спасения им пришлось ограничить наши знания, но кое-что они оставили в виде погребённых архивов. Чтобы мы расшифровали послание, достигнув необходимого уровня развития. Каста омолодителей должна была оберегать Истинное Знание, передавать его из поколения в поколение и при этом не допускать преждевременного разглашения. — Тэхх-Карра печально вздохнул. — Но всё приняло неожиданный оборот.

— Омолодителей свергли и изгнали, — кивнул я.

— Да, а Истинным Знанием стало учение тогдашних еретиков о Призраке Пустынь. Мы придумали это божество, чтобы держать Живой Город под контролем, а еретики захватили власть. После переворота просвещённые продолжили жить на Руинах старого города, но мы по-прежнему бережём оставленное предками знание, как они и завещали нам. Мы верим, что в своё время оно спасёт потомков от Паприкорна.

Я машинально перебирал письмена. Погребённые архивы. Зашифрованное послание для искусственно выведенной расы жителей города в пустыне. Нечто столь могущественное — Паприкорн — поставило всю цивилизацию Экспонатов под угрозу вырождения, заставило их искать пути альтернативного существования в виде ограниченно развитых детей пустыни. Будем называть вещи своими именами: им пришлось осознанно отупить себя и спрятать под масками религиозных фанатиков. Маски с течением веков превратились в лица. Даже правящая верхушка не знала всей подноготной. У Экспонатов определённо были веские причины так поступить.

Но а что же мы? Ещё одна созданная из пробирки цивилизация, уменьшенная копия создателей? Спрятанная для надёжности в другой галактике за Порталом. Нас тоже пытались уберечь от Паприкорна? Тэхх-Карра будто прочёл мои мысли и продолжил речь:

— Я не знаю, кто вы и откуда ваша раса. Некоторые черви утверждали, что мы с вами очень похожи. Если вы изучаете Экспонатов, то между нами действительно есть связь. — Он пожал плечами. Две медвежьи лапы покоились на груди. — Вы не просто так тревожите прошлое, создаёте временные миры вроде того, в котором мы присутствуем сейчас… Я бы даже мог попробовать сбежать вместе с вами, но мне некуда бежать. В отличие от вас, моё место здесь.