Горькая соль войны

И выжил ведь, выжил, пусть и невысоким вырос да крепеньким, как гриб рядовка тополевая, что собирают по осени для соления. Сталинградские дети той поры большей частью невысокими вырастали, откуда росту взяться при скудных да малокалорийных харчах? Вырос и по жизни прошел, и специальность себе избрал — родину защищать от явных и тайных врагов. Крестный сын великой реки, он всю жизнь оставался рядом с ней.

Война неразборчива в средствах — голодом и мором, свинцом и пожарами она истончает тоненькую биологическую прослойку, позволяющую Вселенной понять себя. Наша жизнь похожа на слабенький родник, с трудом пробивающийся из земли. Кто не верит в это, пусть возьмет свою левую руку за запястье и ощутит, как пульсирует слабая струя крови, устремляющаяся в человеческое сердце.

Выжил — везение, остался невредимым — чудо. Дожил от грудничкового возраста до старости — чудо из чудес. Нашел свое место в мире — не чудо, нет, божественное провидение, пришедшее со струями речной воды, а скорее даже — дар хорошего человека, неизвестно откуда пришедшего и неведомо куда удалившегося.

Темны твои воды, батюшка-Дон…

Плакать уже не было сил.

И смотреть на детей спокойно она не могла. Дети лежали в сарае, прикрытые байковыми одеялами, но больше холода их донимал голод. Уже два дня она не могла ничего найти, поэтому сейчас сидела рядом со спящими детьми и с отчаянием смотрела в их усталые осунувшиеся лица.

Несколько дней они добирались до деревни, а когда пришли туда, то узнали, что тетка, к которой они шли, убита при штурме села, от всего двора остался лишь закопченный сарай, а в деревне хозяйничали полицаи, пришедшие вслед за немцами. Немцы ушли вперед, а эти остались — немецкий порядок наводить.

Славик сглотнул, зашевелил губами, зажевал сухим впалым ртом, она поняла, надо что-то делать.

Прикрыв хлипкую дверь сарая, она побрела по улицам, жадно втягивая носом воздух. От одной из изб пахло борщом и жареным мясом. Господи! Она остановилась, жадно нюхая воздух и не решаясь войти в дом, над которым висел флаг со свастикой в белом круге.

Дверь дома заскрипела, на крыльце показался крупный хлопец в черном овчинном полушубке. Покачиваясь, он перегнулся через перила, и его вырвало. Хлопец выпрямился, вытирая ладонью рот.

— Что, сучка, выставилась? — спросил он. — Мужика хочешь?

— Ради Бога, — сказала она. — Хлеба. Не за себя прошу, дети с голоду помирают.

— Хлеба? — весело переспросил полицай. — Нету хлеба! Ваш хлеб Сталин за Волгу увез. Иди отсель, гадюка, пока я винтарь в руки не взял!

— Дети, — снова тихо сказала она.

— Сталинские гаденыши, — с пьяной убежденностью сказал хлопец. — Нечем кормить, говоришь? А не корми. Вон Дон, там прорубей много, найдется гал и для твоих выкормышей. Иди, иди, не мельтеши, а то я тебя в кутузку посажу за попрошайничество.

«Господи! — с отчаянием подумала она. — Да за что все это мне? За что?»

Медленно она побрела прочь, не чувствуя стынущих ног.

На обмен давно уже ничего не было, а время настало такое, что люди дорожили продуктами и не спешили с ними расстаться. Особенно бесплатно.

Неожиданная мысль обожгла сознание. Она даже остановилась, чтобы скорее привыкнуть к ней. Полицай был прав. Справиться с мучениями и страданиями можно, надо только набраться решимости. Набраться решимости! Она ощутила, как ногти ее впиваются в мякоть ладоней. Набраться решимости! Господи, как все просто! Как просто все! Набраться решимости…

Торопливо, почти бегом она добралась до сарая, где спали дети.

— Славик, Саша, вставайте! Вставайте, маленькие!

Она бормотала это, тормоша детей, а мальчики неохотно открывали глаза — им не хотелось возвращаться туда, где было холодно и нечего было есть.

— Вставайте! — она закусила губу.

— Ты принесла поесть? — спросил Славик.

— Скоро, скоро, — пообещала она. — Пойдемте, там поедим. Скоро вы наедитесь. Всего наедитесь. Самого вкусного, обещаю.

Славик оживился.

— Шурка, вставай, — сказал он. — Пошли есть.

«Темны твои воды, батюшка-Дон…»

Темны твои воды.

Шестой выстрел

«Мессершмитты» атаковали переправу.

Это не было актом отчаяния. После того как русские истребители заставили бомбардировщиков сбросить свой груз на город при подходе к переправе, несколько истребителей решили закончить работу за них. Мейслер дал очередь по понтонам, но по вскипевшим разрывам понял, что промахнулся. Времени на новую атаку у него не оставалось — русский истребитель уже пикировал сверху. Мейслер оказался в невыгодном положении, русский на своем «лавочкине» оказался над ним и обладал большей скоростью при атаке за счет пикирования, а потому сумел зайти Мейслеру в хвост. Русский был опытным бойцом, он не тратил зря патроны и гашетку нажал наверняка, когда шансов на спасение у противника просто не было.