Горькая соль войны

Поземка медленно облизывала кровавые следы, небеса, третий день обещавшие снег, были затянуты низкими серыми облаками, сквозь которые не могли пробиться лучи солнца. Под свежим пуховым снегом следы, отпечатавшиеся в ледяном и хрустящем насте, могли сохраняться долго — до оттепелей, которые превратят все снежные наносы в стаи радостных ручьев, торопливо бегущих к Волге. И тогда крови расстрелянного бойца суждено будет раствориться бесследно в реке, превратиться в одну из ее волн, что постоянно спешат к берегу, на котором стоит город.

Никто никогда не узнает, как он вел себя, попав в плен.

Отпечатки ног в снегу и редкие звездочки крови, сопровождавшие эти следы на пути к стене, могли бы сказать многое, но их не суждено было кому-то увидеть.

Наверное, он пел. Даже не пел — выплевывал разбитыми губами слова, от которых становилось холодно и неуютно его палачам. О чем он думал, разглядывая мир через кровавую взвесь, что стояла в его глазах. Кого вспоминал?

Песни становятся гимнами, если есть люди, готовые пройти, хрипя слова этих песен и пачкая кровью снег, последний путь до кирпичной стены и выпрямиться, чтобы с достоинством встретить летящие в тебя пули.

На реке

Артиллерийская батарея, обстреливающая позиции немцев, стояла на острове Сарпинский.

Отсюда они легко доставали районы, занятые противником. Ночами им подвозили боеприпасы, ночью батарея гвоздила по немцам. Налетающие немецкие бомбардировщики беспощадно усеивали остров бомбами, но сталинградцы еще летом позаботились о том, чтобы капониры были надежными, и укрытия для бойцов были прекрасно замаскированы, поэтому боевых потерь почти не было.

За ночь боеприпасы почему-то не привезли, поэтому артиллеристы вынужденно бездельничали.

Карсавин и Рябых сидели под деревом на левом берегу острова и смотрели, как медленно ползет по реке деревянный баркас, оснащенный спаренным зенитным пулеметом. С началом обороны многие гражданские суда были переведены в разряд военных, и сейчас на корме рыбацкого баркаса развевался на ветру флаг Волжской речной флотилии.

Немцы забрасывали реку минами, поэтому плавать по Волге было трудно. Последнее время немцы использовали новые бомбы, которые реагировали на звук моторов, поэтому даже на деревянном баркасе проплывать над ними было смертельно опасно.

Карсавин и Рябых смотрели, как, тарахтя стационарным движком, баркас медленно приближается к острову.

Рябых рассказывал товарищу о Сибири.

Конечно, заволжские леса не шли ни в какое сравнение с сибирской тайгой, но все-таки это были заповедные леса, которые еще царь Петр своими указами берег и запрещал вырубать. В дубовых рощах водились кабаны, а в пойме можно было встретить ленивых и бестолковых фазанов, которые стаями грелись на солнцепеке, поэтому Карсавину было немного обидно за то пренебрежение, которое звучало в голосе Рябых.

— А реки у нас там, — сказал Рябых. — Я против Волги ничего не имею, но так тебе скажу: против наших сибирских речек Волга вида особого не имеет, у нас Енисей, у нас Лена. В них такая ширь, все остальные речки ручейками кажутся.

— Ты ври, да не заговаривайся, — сказал Карсавин, — Волга река историческая, на ней атаманы гуляли, тут Стенька персидскую княжну ровно кутенка какого притопил…

Он еще хотел добавить, что оборону Царицына по правому берегу реки в гражданскую войну вел сам товарищ Сталин, но не успел этого сделать — на реке совсем неподалеку грохнуло и в воздух взвился фонтан вспененной воды.

— Хана речникам! — ахнул Рябых и торопливо вскочил.

Баркаса не было, вместо него на воде расползалось широкое масляное пятно, в котором беспорядочно ныряли и плавали какие-то деревянные обломки. Людей на воде видно не было.

— Да неужели всех одним разом? — сказал Рябых, и вся безмятежность недавнего отдыха слетела с его лица.

В середине масляного пятна что-то забилось беспорядочно.

— Живой кто-то, — определил Карсавин и принялся снимать сапоги. — Давай, Мишка. Что стоишь? Спасать человека надо!

— Я плавать не умею, — признался Рябых и опустил голову. — У нас реки холодные, особо не поучишься.

— А! — досадливо махнул рукой Карсавин, стянул гимнастерку и бросился в воду.

Рябых смотрел, как он выгребает против течения навстречу плывущему по Волге масляному пятну. Среди обломков явственно просматривалось длинное бело-черное тело, только из-за расстояния и потому что тело то и дело качалось на волне, очень трудно было определить — мужчина это или женщина.

Карсавин подплыл ближе, с воды донеслось его сдавленное восклицание, и он повернул назад, подталкивая непонятный предмет перед собой.

Его сносило течением, и Рябых заспешил по берегу к месту, куда Карсавин по его расчетам должен был выплыть.

Он почти угадал — покачивающийся от усталости Александр Карсавин побрел к берегу, волоча добычу к берегу. То, что билось в смертельной агонии посередине реки, не было человеком. Это был огромный — под два метра — осетр с развороченным взрывом боком. Потому он и не сопротивлялся, потому Карсавину и удалось выволочь его на берег.