Горькая трава полынь. Книга первая

Набравшись смелости, он быстро уколол острием сая детскую ладошку. Пухлые губы малышки обиженно приоткрылись, нежное личико некрасиво сморщилось, и распахнувшиеся серые глаза стали стремительно наполняться слезами. Девочка жалобно всхлипнула, а потом зашлась в безудержном плаче, таком горьком, что Нэсса пробрало до корней волос.

Испуганно вздрогнув, Варгард крепко прижал дочку к груди, и в это мгновенье понял, что пропал, потому что весь его мир перевернулся с ног на голову…

Она словно проросла в него диким плющом: оплела позвоночник, опутала сердце и ребра, прошла сквозь печень, затянулась крепким узлом в животе. Ни с чем другим Нэсс больше не смог сравнить то ощущение безграничной близости кого-то родного до боли в каждой мышце, когда укачивал в своих руках плачущую дочку.

— Моя девочка. Моя маленькая… Идиот. Как только в голову могло такое прийти? Прости. Прости, крошка. Папа больше никогда тебя не обидит.

— Нэсс, — проснувшаяся Лэйрин встревожено окликнула мужа и, приподнявшись, вытянула вперед руки. — Что случилось? Дай мне ее.

Варгард затравлено посмотрел на жену, не зная, как объяснить ей, зачем поранил собственного ребенка.

— Она… Она плакала… Я хотел…

Не став его слушать дальше, Лэй отобрала девочку, сначала нежно поцеловав покрытую мягким пушком волос головку малышки, а затем маленькие, потянувшиеся к ней ручки. С ужасом Нэсс ждал, что жена сейчас обнаружит на них ранку от пореза и станет кричать, но женщина лишь умиленно улыбалась, не сводя с девочки влюбленных глаз. Не выдержав, Варгард присел с Лэйрин рядом и не поверил собственным глазам: на ладошке дочки не было не то что царапины, а даже следа намека на то, что она там когда-то была.

— Этого не может быть… — потерянно пробормотал Нэсс, внимательно всматриваясь в лицо младенца.

— Прости, дорогой, — виновато прошептала Лэйрин. — Я знаю, что огорчила тебя. Это девочка…

— Это ты меня прости, — Нэсс ласково провел пальцем по бархатистой щечке дочери. — Она такая красивая… На тебя похожа… А я вел себя, как осел.

Малышка издала какой-то булькающий звук, улыбнулась, и радужка ее глаз, ярко вспыхнув, превратилась в два затягивающих серебряных омута.

— Раннгарр меня забери, — потрясенно уставился на дочку Нэсс. — Лэй, она нелюдь.

Это открытие стало для Варгарда откровением и самым большим страхом. Его дочь была первой женщиной-нелюдем, за тысячелетнюю историю существования барьера родившейся за пределами Раннагарра. Но самое невероятное, что это потрясение было не последним.

Через год у Нэсса вместо долгожданного сына снова родилась дочь. Вот только в отличие от Амирэль, новорожденная Эстэль не стала мучить отца сомнениями насчет своей уникальности. Нэсс успел только склониться над колыбелькой, чтобы взять в руки лежащую там девочку, как она вдруг на его глазах обернулась маленькой серебристой гидрой и, оскалив пасть, полную тонких, как иголки, зубов, больно цапнула опешившего папочку за палец.

— Ах ты, зараза мелкая, — хохотал Нэсс, пытаясь поймать то проявляющуюся, то растворяющуюся в воздухе маленькую проказницу. Девочка в обороте была точной копией отца-нелюдя, только голова у нее была одна, а не три, как у него самого. — Ну-ка иди сюда, мелочь хвостатая, — изловчившись, Варгард ухватил малышку за хвост, и она, мгновенно вернув себе человеческий облик, сосредоточенно уставилась на отца своими огромными серыми глазами. — Папина змейка, — устроив дочку у себя на руках, с улыбкой прошептал мужчина, поцеловав крошечный нос малютки.

Это была любовь с первого взгляда. Взаимная. Эстэ вила из отца веревки одним только взмахом своих густых ресниц, а он был единственным, кого шкодливая и неуправляемая егоза понимала с полуслова, вознося в ранг божества.

Рождение у Нэсса второй дочери вызвало при дворе волну сплетен и кривотолков. За спиной генерала шушукались и посмеивались, а царь, и вовсе не стесняясь в выражениях, однажды поддел Варгарда при всех эрлах:

— И сколько еще баб, Нэсс, ты собираешься настрогать, прежде чем сподобишься на нормального наследника?

— А ты завидуй молча, — надменно вскинув голову усмехнулся Варгард. — Твои, как ты говоришь, "нормальные наследники" есть у всех, а девочки только у меня. Это, знаешь ли, ювелирная работа. Не для топорных солдафонов.

— Ну-ну, ювелир, — ехидно протянул монарх. — И какой толк от твоих жемчужин?

Нэсс разозлился:

— Скажи, Магрид, а если бы тогда, в огне, погибли бы не твои сыновья, а дочери — ты страдал бы меньше?

Лицо Магрида передернулось, глаза затопило алым цветом, и черная сетка вен поползла от висков ко лбу нелюдя, неузнаваемо меняя его облик.

— Нет, — голос царя внезапно охрип и теперь скрипел, как несмазанное колесо. — Наверное, я страдал бы еще больше… Прости…

Это был первый и единственный раз, когда Магрид Великий просил у Нэсса прощения. Больше в присутствии венценосца никто не смел отпускать шутки насчет мужской несостоятельности Нэсса. Впрочем, генерала все эти насмешки больше совершенно не трогали, потому что дочки стали его единственной отрадой и смыслом жизни, лучиком света и самой большой любовью.

ГЛАВА 1