Горнило верховного мага (ЛП)

- Хмм. Они могут.

- Еще что-то?

- Ну... - задумался Янул, затягиваясь. - Слышал на причалах странные толки. Отряды, высланные на материк к югу, задерживаются. Говорят, исчезли. Дикари или еще что-то...

- Но южные пустоши необитаемы.

Янул пожал плечами. - Так говорят.

- Еще что-то?

- Сейчас ничего в голову не приходит.

- Хорошо. - Янелле уперлась руками в бока. - Через неделю. Скажу тебе, буду рада покончить с этим заданием и заняться совсем иным.

Янул покачал головой, седые короткие волосы блестели в свете заката. - Но не я. Мне тут понравилось. Чувствую... возможности.

Янелле качнула головой и встала, постанывая и держать за поясницу. - Боги! Старость не для слабонервных.

- Мы уже прожили по две жизни, ты и я.

Она хихикнула. - Хмм. Может и так. Береги тебя магистр, брат.

- И тебя, сестра.

Громкий женский голос донесся с причала. - О, поглядите на этих влюбленных пташек! - Толстуха в поварском фартуке спустилась и схватила руки Янелле в свои. Улыбнулась Янулу: - Это так согревает сердце! Дает всем нам столько надежд!

Янелле стыдливо опустила голову, Янул отвел взгляд.

- Вот вам, милые! - Женщина извлекла из кармана на фартуке два свертка. - Прямо из печи, теплое и с лучшими травами!

Янелле присела, принимая дары. - Благодарю, гаспажа. - Янул скрыл ухмылку за широкой ладонью.

Наступила очередь Хайда и Айел тянуть волокуши. Хесса разведывала впереди с Корбином, тогда как Турнажин вечно тащился позади: холод, нехватка еды и постоянный труд взяли суровую дань с непривычного к тяготам мужчины.

Хесса сама ощущала изнеможение, хотя была закалена жизнью. Она встала среди снега, давая себе краткую передышку. Столб дыма от чадящего вулкана висел уже над головами. Большие лепестки пепла и золы падали, будто новый снег; среди снега там и тут показывались голые, горячие, исходящие паром камни. Хотя бы мерзнуть им уже не приходилось, нужно было лишь лечь на ночлег рядом с одним из горячих пятен. Так можно было спать, не боясь, что не очнешься... если сон приходил среди непрестанного сотрясения почвы под ногами, гула и рокота.

И, как обычно, отдых давал время подумать, а мысли были полны тревог и сомнений. Плохо уже то, что все смотрят на нее со злобой - будто она осудила их на гибель. Хотя вслух ничего не говорят. По крайней мере, в лицо. Но каковы их шансы? Сдохнуть на берегу или сдохнуть в глубине суши? Есть ли разница? Впрочем, здесь хотя бы тепло. Дрова были на исходе.

Корбин вернулся с разведки. Он кутался в парусинный плащ с головы до пят. Густая борода и нечесаные волосы блестели инеем.

- Знаки и следы? - спросила она, как делала каждый день.

Здоровяк подошел вплотную, нависнув над Хессой, женщиной самой по себе необычайно рослой. На лице было загадочное выражение. Он молча смотрел на нее, потом тихо шепнул: - Ага.

Хесса была удивлена; она вздохнула, ощутив, как на малую долю уменьшился гнет на плечах. Наконец-то. - Что за дичь?

- Большая и косматая, вроде быков.

- Правда? Рядом?

Корбин кивнул. - Прямо за тем холмом.

Она нахмурилась, озадаченная. Почему никто ничего не слышал? - Они учуяли тебя?

Лицо мужчины снова стало странным, будто испуганным. Но губы изогнулись в злой улыбке. - Нет. Ни за что. - Он указал на холм. - Увидишь.

Повернувшись, Хесса помахала Айел и Хайду, что налегали на ремни. Жестом велела отдыхать. Кивнула Корбину. Они вместе пошли на гребень холма.

Там Хесса пошатнулась и чуть не упала. Перед ней лежала белая низина, лишенная дымящихся камней. Ее усеивали темные косматые туши, целое большое стадо. Все мертвые.

Не сразу Хесса обрела голос, хрипло сказав: - Кто такое устроил?

- Бросил гнить, - заметил Корбин. - Мясо не срезали.

Это-то то и потрясло ее сильнее всего. Помня, что нужно показывать себя вожаком, она поманила остальных наверх. Турнажин приплелся последним. Все тихо встали, созерцая результаты резни. Издав несколько приглушенных проклятий, Айел вздохнула и пошла было вниз, но Турнажин удержал ее.

- Погоди! - вскрикнул он и поглядел на Корбина. - Туман - он все время здесь был?

- Да.

- И ты вошел в него?

- Да.

- Голова кружится? Тяжело дышать? Чем там пахнет?

Широкоплечий боец скорчил рожу. - Обычная вонь. Дерьмо и гнилое мясо.

- Ты осмотрел какое-нибудь тело?

- Угу.

- И? Как оно умерло? Раны есть?

Корбин засмеялся и тяжело шагнул вперед. - О да. Раны точно есть...

Добравшись до первых мохнатых трупов, Хесса увидела, что Корбин не преувеличивал. Массивная туша была рассечена почти надвое каким-то рубящим орудием. После чего зверя оставили гнить или, на таком холоде, скорее замерзать среди выпавших кишок. Тушу не ели, хотя по пятнам крови можно было заключить, что некоторые тела утащили. Она кивнула Хайду: - Разделай эту. Сложи на волокуши.

- Наверное, мясо не мягче камня, - жалобно сказал Хайд.

- Так руби усерднее.

Хайд с ворчанием взялся за дело. Хесса подошла к Корбину и буркнула: - Не хотелось бы встретить того, кто это сделал.

- Не знаю, кто это был. Но он был тут не один.

- Еще кто-то?