Город

— Гм, ну, какой-то толк от нее будет. Должен признать, в оборотнях этот Абэ все же разбирается, — маг говорил таким презрительным тоном, что было очевидно — разбираться в оборотнях — занятие, недостойное истинного колдуна.  — Ну что же, вы вполне можете воспользоваться этой удочкой, она не так уж плоха и сможет выдержать вес оборотня и не сломаться. Игрушка, конечно, на уровне начинающего, но польза от нее будет. Правда, без соответствующей наживки она для вас совершенно бесполезна.

— Без наживки? — подался вперед Клод.

— Да, — снисходительно улыбнулся маг, — без наживки. Которую я, конечно, смогу вам предоставить. Понимаете, эти оборотни — хитрые создания. Обмануть их под силу только опытному магу, такому, как я. Я создам магическую наживку, перед которой он не устоит. И тогда вам останется всего лишь его вытащить. К Абэ, конечно же, за подобной наживкой обращаться бесполезно — квалификация не та. Да по большому счету, ни один маг в нашем Городе, кроме меня, не смог бы вам помочь в столь сложном вопросе.

Это заявление Клода напугало. Дело в том, что денег у него с собой было не так уж много.

— И сколько вы возьмете за услуги? — осторожно спросил он.

Маг назвал цифру. Клод с трудом удержал челюсть на месте. Заметив его реакцию, Алхимик все так же мрачно улыбнулся и сказал:

— Ну что же, я вижу, что вы небогаты, поэтому сделаю вам скидку. Небольшую скидку.

— А как насчет большой скидки? — осторожно спросил Клод.

Следующие полчаса они торговались и остановились только тогда, когда сошлись на цене, которая не устраивала их обоих — Клоду она казалась астрономически высокой, а магу — очень низкой.

— Ну что же, получается, что я буду работать почти бесплатно, — недовольно проворчал Алхимик, — но ваша проблема меня заинтересовала, так что я готов пойти на такие жертвы. Приходите завтра вечером, и получите свою наживку.

Когда Клод явился за обещанным, самого Алхимика дома не было, так что наживку вручил ему все тот же полумертвый молодой человек.

— А что с ней делать? — спросил Клод, озадаченно рассматривая пару маленьких серых шариков.

— Ты же рыбу будешь ловить? — тихим голосом спросил ученик.

— Да.

— Так поступай как обычно — насади на крючок и закинь удочку в воду. И поймаешь свою рыбу. Большую-большую, вкусную. Особенно, если пожарить. Впрочем, и сырая ничего… — выражение лица у ученика стало таким мечтательным-мечтательным, видимо, рыбалку он любил.

— Хочешь, пойдем со мной? — предложил Клод.

— Не могу! — жалобно пробурчал парень. — Хозяин не отпустит. Но спасибо за предложение.

На следующий день Клод встал очень рано, пока солнце не взошло, и направился к озеру.

Он расположился на том же месте, что и в прошлый раз, и закинул удочку. Клюнуло почти сразу же. Клод радостно начал вытягивать добычу. На этот раз было гораздо легче, видимо, благодаря волшебной удочке.

Вскоре вода забурлила, и на поверхности показался большой острый плавник. Клод нахмурился — насколько он помнил, у сомов на спине плавников быть не должно. Впрочем, он мог и ошибаться. Клод продолжил тянуть, зайдя в воду по колено. Но теперь стало очевидно, что рыба ему попалась совсем не та.

Клод все равно ее выудил и скептически оглядел. Рыба больше всего напоминала миниатюрную акулу, не больше метра длиной, только у нее почему-то были человеческие руки.

— Ну, и чего уставился, рыбачок? — нахально спросила рыба, кажется, не испытывая никаких неудобств от того, что была вытащена из воды на воздух.

На этот раз Клод был готов к странностям — кажется, в этом озере нормальная рыба давно уже не водилась, не выдержав конкуренции странных уродцев.

— Так, просто… — ответил Клод почти спокойно. — А ты случайно не оборотень?

— Нет, я не оборотень! — оскорбилась рыба.

— Жаль… — печально сказал Клод. — А ты не встречала в пруду такого большого серебряного сома, который иногда превращается в оленя? Ну, или оленя, который время от времени превращается в сома?

— Ни в каком пруду я никакого сома не встречала, — лениво шевеля хвостом сказала рыба, — я в море живу.

— В море? — усмехнулся Клод. — Да что ты говоришь? Это что, по-твоему, море? — он указал на озеро. Что-то оно маловато!

— Я все равно не вижу, что у меня за спиной!

— Я тебя разверну. Ты кусаться не будешь?

— Не буду, — великодушно сказала рыба.

— Тогда смотри! — Клод осторожно повернул акулу головой к Озеру Мерзавцев.

— Да, это, и правда, не море, — рыба совсем по-человечески почесала голову рукой.

— Ага, а что я говорил!

Рыба косо посмотрела на Клода. Потом на озеро — и снова на Клода.

— Зато вот это — море! — сказала она и внезапно дала ему хвостом под колено.

— Ай! — только и успел сказать молодой человек, перед тем как его подняло в воздух, а затем с размаху швырнуло в воду.