Город драконов. Книга третья

– Ох, дорогая, мое мнение, уже давно утратившее актуальность, вовсе не стоит вашего возмущения. Поверьте, я ничем не желала оскорбить того, кто стал для вас наставником, и теперь, с опытом прожитых лет, я могу сказать, что мне внушают огромное уважение люди с научным складом мышления, но тогда… Дерзкий мальчишка, бросивший вызов всем традициям Железной Горы. Высмеявший наши устои. Презревший воистину незыблемое… Могла ли я отдать свою младшую, любимую дочь тому, кто едва ли с уважением относился к роду, из которого она происходила?

Вопрос звучал скорее как риторический, и я не стала прерывать старую леди переспрашиванием, лишь промолчала с готовностью внимать и далее.

И тем непонятнее было сказанное мне с нескрываемым укором:

– Мисс Ваерти, я действительно ощущаю некоторую враждебность с вашей стороны по отношению ко мне или это лишь расшатанные нервы старой леди, которая, несомненно, заслуживает большего уважения, вам так не кажется?

После ее вопроса в моей душе лишь отголоском пронеслось некоторое смятение, но мне двадцать четыре года, я давно не наивная дебютантка семнадцати лет с пылкой душой и воспитанием до кончиков идеально подпиленных ногтей. А потому, вернув перо в чернильницу, я села ровнее, сложила руки на коленях, как воспитанная девица, и ответила со всей искренностью, которая едва ли была бы принята и оценена в высшем обществе:

– Прошу прощения, леди Арнел, – проговорила, поправив очки, – но с того момента, как я стала ученицей моего поистине гениального наставника, я, последовав его более чем достойному примеру, более не ориентируюсь на статус, возраст, положение и титул ни в своей оценке чьей-либо личности, ни в изъявлении уважения. Несомненно, как воспитанная девушка я уважаю ваш возраст, леди Арнел, но будем откровенны, едва ли количество прожитых лет может вменяться в достоинство.

Я видела быстрый взгляд, который метнула в мою сторону миссис МакАверт, ощутила и потяжелевший взгляд леди Арнел, но так уж вышло, что мой «бедный и глупый» наставник подарил мне одно бесценное преимущество – он позволил мне жить вне общества, вне его условностей, требований и ограничений.

Леди Арнел глубоко затянулась, все так же не отрывая от меня пристального взгляда, затем медленно выпустила клубы дыма и произнесла:

– Что ж, еще один довод в пользу правильности моего решения. Вам ведь известно, что именно я запретила Адриану жениться на вас?

Взирая на леди с некоторым уже более чем оправданным сомнением в ее адекватности, я все никак не могла понять, что она пытается продемонстрировать мне своим поведением?

Маски были сорваны еще во время обеденного чаепития, когда мне пришлось приложить усилия и забыть о собственном амплуа во имя спасения жизни леди Энсан, которой, вероятно, я нанесла глубокую рану, сообщив о том, кто в действительности ее отец. А потому я не видела никакого смысла в продолжении словесной дуэли, в коею с небрежностью и леностью скучающей змеи пыталась втянуть меня старая леди Арнел. А драконница кружила и кружила, все пытаясь отыскать ту слабую сторону, что позволит ей ранить меня. И воистину, судя по блеску ее драконьих глаз, для нее, в отличие от меня, это был более чем интригующий вечер, а выведение меня из равновесия, вероятно, являлось конечной целью, эдаким привкусом торжества от очередной победы, коих, и я ни на миг не сомневалась в этом, в копилке леди Арнел было немало.

Но то, что было принято в высшем обществе, у меня лично и в силу возраста, и в силу прожитых с профессором Стентоном лет вызывало лишь раздражение.

– Леди Арнел, – со всем достоинством, на которое только была способна, произнесла я, взирая на главу всего рода, – что ж, если вы того желаете, поговорим об уважении. И раз уж мы перешли к данной теме, то не сочтите за труд ответить мне, за что конкретно я должна вас уважать?

Следующей затяжки драконица не совершила, замерев так, как способны замирать только змеи. Взгляд ее стал напряженным.

– За что же? – продолжила я со спокойствием, которое действительно начала ощущать. – За то, что вы не позволили собственной дочери выйти замуж за того, кто любил ее настолько, что всю свою жизнь так и не составил личного счастья ни с кем? За то, что, зная о грядущем, а вы, несомненно, знали, вы не совершили практически ничего, чтобы спасти жизни почти четырех сотен девушек? Да, вы предприняли меры для того, чтобы оградить леди дома Арнел, но как же город, главой которого является ваш внук? Что вы скажете мне о городе, леди Арнел?

Драконица втянула табачный дым, все так же не шевелясь и не отводя от меня взгляда.

Я же продолжила:

– Знала ли я о том, что вы запретили лорду Арнелу жениться на мне? Да. И я искренне благодарна вам за это.

– Неужели? – прошипела леди.

Я развела руками и с некоторой иронией ответила: