Я внимательно осмотрелся. Окна были настолько пыльными, что я едва мог что-то сквозь них разглядеть, но ни одно не было разбито (что казалось чудом, учитывая, насколько ветхим было все вокруг). Хижина была очень простой и состояла всего из одной комнаты. Кто ее построил и с какой целью мне было неизвестно. Я встал посередине комнаты и подождал, пока мои глаза привыкнут к тусклому освещению.
Внутри было абсолютно пусто. Ни мебели, ни вещей, ни даже мусора. При каждом моем шаге доски пола прогибались и громко скрипели, будто хотели о чем-то предупредить лесных обитателей.
Хижина показалась мне смутно знакомой. Должно быть, я бывал здесь раньше... но не мог вспомнить, когда именно. Это ощущение дежавю мгновенно меня парализовало. Как будто неведомый яд попал в кровь.
В стене напротив входа была небольшая деревянная дверь. Скорее всего, она вела в кладовку или какое-то другое подсобное помещение. Я решил открыть эту дверь. Поскольку я не знал, что за ней скрывается, то предпочел бы этого не делать, но все-таки я должен был ее открыть. Ведь я пришел сюда не просто так. Я что-то искал. И не мог уйти, не открыв эту дверь. Я подошел к ней как можно тише, остановился и сделал несколько глубоких вдохов. Успокоившись, решительно схватил ржавую металлическую ручку и медленно потянул ее на себя.
Дверь отворилась с сухим скрипом. За ней, как я и ожидал, находилась кладовка. Она была узкой и такой длинной, что полоса света, проникавшая внутрь через дверной проем, не доходила до противоположной стены. Видимо, кладовку очень давно не открывали, и воздух там был спертым и затхлым. В темноте я смог разглядеть куклу. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это действительно была большая кукла, вырезанная из дерева. Ростом чуть больше метра. Она сидела, прислонившись к стене, и выглядела как уставший человек, присевший отдохнуть на пол. Когда мои глаза окончательно привыкли к темноте, я увидел, что на кукле была зеленая толстовка с изображением желтой подводной лодки.
Я наклонился поближе, чтобы разглядеть ее лицо. Краски сильно выцвели, но на дереве явно было нарисовано лицо мальчика. Это действительно было его лицо, но выглядело оно карикатурным и напоминало гримасу клоуна. У куклы было такое выражение, будто она собиралась рассмеяться, но на полпути передумала.
И тогда я все понял. Вот, что я искал. Несомненно. Именно чтобы найти эту куклу, я взбирался по крутым склонам и брел через густой лес, не обращая внимания на хищные взгляды из темноты. Я смотрел на куклу, затаив дыхание.
Это была пустая оболочка, оставшаяся от мальчика. Он бросил свою плоть в этой хижине, и она превратилась в старую деревянную куклу. А его душа вырвалась из тюрьмы собственного тела и поселилась в городе за стеной. Теперь я был в этом уверен.
Но что мне делать с этой деревянной куклой, с этой пустой раковиной? Стоит ли мне забрать ее и отдать братьям или лучше оставить здесь? Или, может быть, я должен ее похоронить? Я не мог этого решить. Наверное, лучше всего было бы оставить куклу в хижине. Возможно, мальчику она еще когда-нибудь пригодится.
Потом я вдруг заметил, что рот куклы шевелится. Было очень темно, поэтому я сначала подумал, что это - оптическая иллюзия. Но все было не так. Когда я присмотрелся внимательнее, то убедился, что рот действительно едва заметно двигался. Как будто кукла хотела что-то мне сказать. Но звуков я не слышал, рот просто безмолвно открывался и закрывался, как у Щелкунчика.
Я напряг слух и сосредоточился, чтобы все-таки услышать, что пытается сказать кукла, но все, что доносилось до моих ушей - это свист ветра, похожий на звук старых изношенных мехов. Однако потом мне показалось, что свист постепенно принял форму слова.
- Еще...
Я затаил дыхание и прислушался.
- Еще. - тихий, хриплый голос повторил то же самое слово - или неопределенный звук, очень на него похожий.
Возможно, я ослышался. Возможно, это было какое-то другое слово. Но для моих ушей оно звучало как «еще».
- Еще? - спросил я у куклы, - Чего ты хочешь еще?
- Еще. - повторила кукла тем же тоном.
Может быть, она хотела, чтобы я наклонился к ней поближе? Возможно, меня ждало важное послание из далекого мира. Я смело наклонился к деревянному рту.
- Ещё. - прозвучало снова. Немного громче, чем раньше.
Я прижался ухом к холодному дереву.
В этот момент кукла неожиданно дернулась вперед и укусила меня так сильно, что я испугался, что остался без уха. Боль казалась нестерпимой.
Я проснулся от собственного крика. Вокруг было абсолютно темно. Лишь спустя некоторое время я понял, что видел сон. Или что-то похожее на сон. Я был у себя дома, в своей постели. На самом деле ничего не произошло. Однако мочка правого уха все еще сильно болела. Это было не мое воображение. Она действительно пульсировала от боли.