Город лестниц

– Ложись! – страшным шепотом приказывает Сигруд. – Ложись!

Хватает ее за плечо и валит лицом вниз. И вдавливает в мягкий песок склона.

Шара лежит без движения. И прислушивается. А потом слышит: голоса. И стук молотков.

Сигруд осторожно высматривает что-то через подлесок.

– Нас заметили? – шепчет Шара.

Он отрицательно качает головой:

– Нет. Но я не очень понимаю, на что смотрю.

– Мне можно приподняться?

– Думаю, да, – говорит он. – Они далеко внизу, в долине. И они очень заняты.

Она поднимает голову и подползает к месту, откуда удобнее смотреть на происходящее внизу. В долине горят костры: похоже, эти люди готовятся работать в темноте ночи. Но вот, что они мастерят… это действительно трудно понять. Шара видит шесть длинных широких предметов из блестящего металла. Сначала ей кажется, что это гигантские башмаки с заостренными носами и квадратной пяткой, какие носят в Вуртьястане, но нет – у этих гигантских металлических башмаков есть окна и двери, лестницы и люки… А в середине высится что-то похожее на мачту, только без паруса.

Шара говорит:

– Они чем-то похожи на…

– Корабли, – кивает Сигруд. – Лодки. Огромные металлические лодки. Только без парусов. И от океана далековато.

Она прищуривается: вокруг кораблей суетятся рабочие. Вкручивают болты, сваривают пластины. И все одеты в традиционную закрытую одежду колкастани.

– Это точно реставрационисты, – бормочет она. – Но разрази их гром, если я понимаю, зачем они строят металлические корабли посреди песчаных холмов? Отсюда до океана сотни миль! Вот, значит, для чего им была нужна сталь…

– Не особо мощный флот, как я погляжу, – с презрением замечает Сигруд. – Шесть кораблей? И только-то? Даже если они сумеют спустить их на воду, что можно сделать с жалкими шестью кораблями?

Шара задумывается:

– Почти две тысячи фунтов стали ежемесячно в течение года – на много кораблей не хватит… Но сталь им понадобилась явно для этого!

– И что они с ними собираются делать?

– Вот не знаю. Может, на Складе они обнаружили артефакт, который позволяет создать океан там, где хочется?

Восемь человек закатывают что-то по сходням на одну из лодок. Даже в неярком свете Шара прекрасно видит, что это, и сердце ее замирает от ужаса.

– Ох ты ж, – бормочет она.

– Это то, что я думаю? – мрачно спрашивает Сигруд.

– Да, – отвечает она. – Шестидюймовая пушка. Я такие видела только на сайпурских дредноутах.

И она присматривается к другим кораблям – там тоже есть пушечные порты.

– Похоже, у них есть – или ожидается – аж тридцать шесть проклятых пушек.

– Ну так что они собираются с ними делать? Обстреливать пустоши вокруг? Воевать с белками?

– Не знаю, – пожимает плечами Шара. – Узнать это – твоя задача.

Пауза.

– Что? – Это говорит Сигруд.

– Я возвращаюсь в Мирград, – Шара смотрит через плечо и, к сожалению, не обнаруживает там никакого Мирграда, – в смысле в настоящий Мирград. Отправлю телеграмму Мулагеш. Но мы не можем оставить реставрационистов здесь без присмотра. Мало ли что они тут собираются учинить.

– Значит, твой план такой, – говорит Сигруд. – Уйти и бросить меня одного. Чтобы, если что, я один всех пальцем раскидал и справился с шестью железными кораблями, каждый с шестью пушками на борту?

– Я прошу тебя присмотреть за ними. И действовать только в том случае, если действовать начнут они.

– И мне следует…

– Проникнуть в их расположение, если получится. В свое время у тебя прекрасно получалось ловить «зайцев» на корабле, разве нет? Уверен, ты освоил пару их лучших трюков. Если я доберусь до Мирграда вовремя, вернусь через несколько дней с небольшой армией.

– Через несколько дней?!

Шара ободряюще пожимает ему плечо, шепчет: «Удачи» и уползает вниз по склону.

* * *

Обратный путь через белоснежные кварталы Старого Мирграда почему-то дается Шаре с большим трудом. Она пытается осмыслить и разгадать секреты странных кораблей посреди песков, Воханнеса, зачем-то сотрудничающего с Уикловым, однако мысли то и дело возвращаются к тяжелому предмету, который подпрыгивает в кармане при каждом шаге.

Надо же, у нее в кармане лежит нечто, испробовавшее божественной крови.

И тут ее осеняет: а ведь у нее сейчас огромное технологическое преимущество! Какой бы заговор ни плели там Уиклов и Воханнес со своими реставрационистами, им даже в голову прийти не может, что к ней в руки попало оружие каджа! Пусть даже очень маленькая его часть, но все равно! Однако вот вопрос: как ей воспользоваться этим шариком?..

Когда Шара возвращается в Мирград – настоящий, нынешний Мирград – она сбрасывает с себя колкастанскую робу и направляется прямиком в слесарную мастерскую.

– Чем могу помочь? – И тут клерк понимает, что перед ним стоит знаменитая Победительница Урава.

– Хотела бы заказать у вас одну вещь, – говорит она, опережая его следующую реплику.

– Ах, мгм, ох, да. Конечно. И что бы вы хотели заказать?

Она кладет на прилавок маленький металлический шарик.

– Наконечник для арбалетного болта, – говорит она. – Или небольшой кинжал.

– Но… все-таки, что конкретно? Наконечник или кинжал?