Город Солнца

— Я не знаю, кто это, конечно, — сказал Натан. — но такой должен быть. Конечно же, ты должен это понимать? Наша миссия не претендует на то, чтобы быть непредвзятой собирательницей фактов. Лично я здесь для того, чтобы собрать аргументы в войне идей — попытаться снабдить Питерсанта фактами, которые ему требуются для возобновления колониальной программы. Это не значит, что оппозиция не послала бы мужчину — или женщину — чтобы подготовить противоположные материалы.

— Но как бы они устроили это, минуя Питерсанта? — Спросил я. Эта мысль действительно была нова для меня. Я просто не задумывался над этим раньше.

— Им и не надо было, — ответил Натан. — Питерсант вынужден был бы согласиться. Ты знаешь, как работают комитеты, Алекс. Лавирование и компромиссы… Никогда не принимать одно или другое решение, если можно поддержать оба. Он знает, что на борту есть представитель оппозиции, но для него это привычное явление.

— Кто это? — Спросил я.

— Не знаю. И не думаю, что Мариэль скажет.

Нельзя скрыть секреты от телепата. Можно только убедить его держать их при себе. И, конечно, она так и поступит. Ни один чтец мыслей не мог бы преуспеть в жизни, не обладая крайней осмотрительностью. «Дедал» был благополучным кораблем до настоящего момента — мы все привыкли к присутствию Мариэль на борту. Но это благополучие зависело от осмотрительности Мариэль. Если бы мы только заподозрили, что хоть что-нибудь из того, что она походя узнает о каждом из нас, могло бы стать общим достоянием…

Я не стал ставить ее в неловкое положение вопросом, кто был адвокатом дьявола. Теперь, когда я взглянул на ситуацию хладнокровно, то понял, что в действительности это не имело значения. Это вообще не составляло никакой разницы.

Где-то в глубине души я ощутил страх, который охватил меня — страх перед паразитом остался — но он слегка ослабел, когда появился новый. Даже, если мы уберемся прочь… миссия провалилась. То, что мы уже сделали, было достаточно существенным, но высшая цель… то, что действительно имело значение, по крайней мере для меня, не была достигнута.

Если исключить возможность чуда.

Я непроизвольно прикрыл веки, пытаясь убедить даже самого себя, что можно было заснуть. Но я знал, что даже если бы мне и удалось заснуть, меня ждали отнюдь не приятные сновидения.

Глава 7

Мы не видели и не слышали, как слуги вернулись в пирамиду, но когда мы снова спустились по лестнице, восьмеро из них ожидало в огромном зале. Эго тоже был там. Настало время официальной речи. Ожидая, пока он начнет говорить, я ощущал комок в горле.

Это ощущение быстро рассеялось, и я ощутил облегчение, неожиданное, если учитывать степень предыдущей напряженности, еще до того, как он добрался до середины. Однако, оно вернулось до того, как он закончил.

— Было решено, — сказал он, — что вы можете остаться здесь. Мы считаем, что это хорошо, что вы изучите нас и попытаетесь понять наш образ жизни. Мы сомневаемся, что вы можете предложить нам какую-либо помощь, но если мы обнаружим какую-либо почву для сотрудничества, тогда мы с удовольствием примем вашу помощь. — Имеются однако определенные условия, которыми мы должны дополнить данное решение. Мы чувствуем, что и для Нации, и для вас жизненно важно, чтобы ваше понимание того, что происходило и происходит на Аркадии, было бы полным и точным. Мы предлагаем вам двадцать дней для предварительного ознакомления, но за это время вы не должны причинять какой-либо вред любому животному, которое сопровождается черным компаньоном, которого вы ошибочно называете паразитом. Вы также не должны проводить никаких экспериментов на каких-либо клетках этого компаньона.

— По истечению двадцати дней один из вас должен сам — или сама — добровольно принять компаньона. Только на личном опыте возможно истинное понимание. Объединение с ним должно быть только временным, если таково будет ваше желание. Таково решение Самого. Вы согласны?

Я почувствовал, что слегка задыхаюсь, но Натан даже не стал колебаться. — Мы также являемся частью коллективной воли, — сказал он. — Мы трое не можем решить здесь и сейчас. Мы должны вернуться на корабль, чтобы обсудить все с остальными.

— Слуга проводит вас, — сказал Эго с полным спокойствием. — Когда мы можем ожидать вашего решения.

— Сегодня вечером, — уверенно ответил Натан.

Когда мы двинулись, я немного отстал, но садясь верхом — на этот раз каждый на свое животное — в том же месте, где спешились прошлой ночью, я начал переосмысливать ситуацию. Нам была предоставлена возможность бежать, если бы мы захотели. Мы могли привести свое поспешное заключение на Землю. Но нам также предоставлялась возможность остаться, имея двадцать свободных дней перед тем, как нас схарчат. Если они готовились предложить нам веревку по-длинее, могли ли они быть чудовищами, которых забавляли наши страхи? Или они просто пытались предоставить нам возможность повесится самим?