За варягами мы не пошли, остались в море. Парус подняли, телепались по ветру со скоростью улитки вдоль берега, пока не увидели очередную деревушку. Вот тогда и бросили якорь, подойдя насколько возможно к золотистому песчаному пляжику. Правда и пляжиком это чудо было стыдно называть. Это, скорее, целый пляжище, вытянувшийся во все видимые стороны. Красивейшие места с изумрудными отмелями, тёмными пятнами морских водорослей и белеющими на дне ракушками. Вокруг всего этого великолепия сверкающими молниями сновали рыбные стайки. Хорошо тут рыбакам. Кстати, а куда они все запропастились? Лодки на берегу сохнут, поселение стоит пустое. Проверим аккуратно.
Спустили лодку и перебрались на сушу со всеми предосторожностями. Громчика взял с собой, настрожив его держаться рядом. На борту шхуны разожгли жаровни и приготовили к бою пушки. Непонятная тишина вокруг напрягала, и Ждан скомандовал на всякий случай их зарядить.
Развернув лодку кормой к брегу и оставив в ней двух бойцов, плотной коробочкой, держа наготове взведённые арбалеты, мы двинулись вверх по склону к ближайшим домишкам. Даже собаки не лают, и дымом не пахнет, как и отсутствуют полностью ароматы готовящейся еды. А дело к обеду. Очень странно.
Пересекли невидимую черту границы поселения, оглядываясь по сторонам. Окраина встретила пустыми проёмами чёрных окон и мерзким скрипом рассохшихся калиточек в низких заборчиках. Заглянув через плетень, увидел распахнутые двери и разбросанные по небольшому двору вещи. А на плотном утрамбованном песке двора подозрительные тёмные пятна. Понятно. Уже кто-то порезвился в этом селении. Есть ли смысл нам тут находиться? Вряд ли кто тут и остался, хотя всё может быть. Судя по реакции собаки, а точнее по отсутствию оной, вокруг никого. Надо идти дальше. Прошли всё селение – пусто вокруг, только ветер играет пылью между заборами и пустыми домами. А вот тел не видно и домашняя скотина отсутствует. Вышли на околицу, оглядывая раскинувшиеся вокруг небольшие огороды и засаженные чем-то поля. Невдалеке зеленеет плотная стена леса, надо бы до неё добраться, наверняка там уцелевшие жители прячутся. Только пойдут ли они на контакт, вот в чём вопрос? Задумавшись на мгновение, оставляю бойцов на месте, а сам с Громом выдвигаюсь к лесу, резко оборвав все возражения. Пусть лучше наготове будут, а мне только плен может угрожать. А насчёт этого Гром предупредит. Броня у меня хорошая, опасаться, конечно, нужно, от дурной раны никто не застрахован, но это от дурной, которой я, надеюсь, не получу. А одному больше шансов на кого-то наткнуться. Так и получилось. Ещё на подходе к лесу по шевельнувшимся ветвям на опушке сразу заметил наблюдателя, да и пёс сразу же насторожил уши в ту же сторону. Сразу соваться в лес не стал, а так и остался на опушке, подойдя к кустам почти вплотную, и остался стоять, ожидая какого-то развития событий. Лишь бы не пришлось так стоять до посинения. Вдруг местные не захотят идти на контакт, а просто отступят и уйдут. Так и стоял, прислушиваясь к крикам птиц и шелесту листьев. Наконец-то включился мой дар, о котором я, честно сказать, давно забыл. Я стал даже различать дальние шорохи, стуки копыт косули в лесу, и вот оно – тихий и осторожный шёпот. Дети. О чём это они? Послушав немного, начал понимать местную речь. Картина постепенно вырисовывалась полностью. Опасаются детишки по праву. Ждут от меня подлости. И вот как с ними договариваться? Орать на весь лес, что я весь белый и пушистый? Так судя по тому, что я услышал, вряд ли мне поверят. А услышал я следующее.
Несколько недель назад к берегу подошло несколько быстрых чёрных судов, откуда прямо в воду повыпрыгивали огромные и страшные люди. Мужчин в поселении осталось мало, да и те только старые и немощные. Все боеспособные ушли на войну с арабами. Поэтому защищать поселение оказалось некому. Норманны, а так они себя называли, быстро вырезали пытающихся защищаться стариков и увечных и занялись грабежом и насилием. Пробыв на берегу несколько дней, корабли ушли дольше вдоль побережья, а успевшие убежать жители до сих пор опасаются возвращаться в родные дома. Кое-как похоронили убитых да собрали оставшиеся от захватчиков вещи. Так и сидят в шалашах в лесу. Всё это мне удалось узнать, подслушав разговоры между собой испуганных нашим появлением детишек, сейчас рассказывающих о нас нескольким взрослым. Да каким там взрослым, судя по голосам, таким же детям, только чуть старше. Ладно, направление на лагерь я получил, осторожно надо пройти и поговорить. Стараясь не шуметь, пробрались по тропинке до лесного лагеря. Вот глупые. В лесу спрятались, а тропинки к своему лагерю уже натоптали. Так вас любой найдёт.