Господин Зима

Это была первая проверка. Существует много способов понять, правда ли человек умер, и нужно испробовать их все: окликнуть, приподнять и отпустить руку, пощупать пульс, в том числе и на шее, приложить к губам зеркальце – не затуманится ли… Тиффани всегда боялась ошибиться, а в самый первый раз – её тогда вызвали к человеку, который после жуткого несчастного случая на лесопилке выглядел мертвее мёртвого, – она проделала всё без исключения, хотя ей пришлось для этого долго искать его голову.

В доме госпожи Вероломны зеркал не водилось.

Значит, придётся…

…думать головой! Это же госпожа Вероломна! И она завела свои часы всего несколько минут назад!

Тиффани улыбнулась.

– Госпожа Вероломна! – тихонько сказала она над самым ухом старой ведьмы. – Я знаю, что вы здесь.

И вот тогда-то скорбное, ужасное, невыносимое до мурашек по спине утро вдруг превратилось… в одно сплошное боффо.

Госпожа Вероломна улыбнулась.

– Они ушли? – осведомилась она.

– Госпожа Вероломна! – с упрёком сказала Тиффани. – Ну нельзя же так!

– Я остановила часы ногтем большого пальца! – с гордостью призналась старая ведьма. – Нельзя же было разочаровать людей, верно? Захватывающее представление, вот что им требовалось…

– Госпожа Вероломна, – строго спросила Тиффани, – это ведь вы придумали историю про свои часы?

– Конечно, я! Шикарно получилось, прямо шедевр устного народного творчества. Ведьма Вероломна и её железное сердце! Если повезёт, может, эта сказка даже станет мифом. Ведьму Вероломну будут помнить тысячи лет!

Она закрыла глаза.

– Я-то уж точно буду помнить вас, госпожа Вероломна, – сказала Тиффани. – Честное слово, ведь…

Мир сделался тусклым и серым и продолжал тускнеть. И госпожа Вероломна вдруг совсем затихла.

– Госпожа Вероломна! – окликнула Тиффани, легонько толкнув ведьму в бок. – Госпожа Вероломна!

– ГОСПОЖА ЭВМЕНИДА ВЕРОЛОМНА, НЕ ЗАМУЖЕМ, СТО ОДИННАДЦАТЬ ЛЕТ ОТ РОДУ?

Голос раздался в голове Тиффани, и попал он туда, похоже, минуя уши. Она уже слышала его прежде, а это, надо сказать, доводилось немногим. Обычно люди слышат Смерть только однажды.

Госпожа Вероломна встала, не скрипнув ни единым суставом. Она выглядела вполне материальной и улыбалась. То, что осталось лежать на подстилке из сухих листьев, в этом мире казалось лишь тенью.

Но рядом с ней стояла высокая фигура в чёрном. Смерть собственной персоной. Тиффани уже встречалась с ним, на его собственной территории по ту сторону Тёмной Двери, но даже если бы она видела его впервые, то не стала бы гадать, кто перед ней. Коса, длинный чёрный плащ с капюшоном и связка песочных часов у пояса достаточно прозрачно на это намекали.

– Деточка, где твои манеры? – упрекнула госпожа Вероломна.

– Доброе утро, – поздоровалась Тиффани.

– ДОБРОЕ УТРО, ТИФФАНИ БОЛЕН ТРИНАДЦАТИ ЛЕТ, – отозвался Смерть своим не-голосом. – ВИЖУ, ТЫ В ДОБРОМ ЗДРАВИИ.

– Небольшой реверанс тоже был бы к месту, – заметила госпожа Вероломна.

Реверанс перед Смертью? Матушка Болен такого бы не одобрила, подумала Тиффани. «Никогда не склоняйся перед тираном», – говорила бабушка.

– ЧТО Ж, ЭВМЕНИДА ВЕРОЛОМНА, НАКОНЕЦ-ТО НАСТАЛО ВРЕМЯ НАМ ПРОГУЛЯТЬСЯ. – Смерть мягко взял старушку под руку.

– Эй, погодите-ка! – крикнула Тиффани. – Но ведь госпоже Вероломне сто тринадцать лет, не сто одиннадцать!

– Э-э… я немного прибавила себе лет, из карьерных соображений, – призналась госпожа Вероломна. – Сто одиннадцать звучит так… ребячески. – И, словно в попытке скрыть своё потустороннее смущение, она сунула руку в карман и достала дух сандвича. – Ага, получилось! Я знала! Ой, а где же горчица?

– БОЮСЬ, С ГОРЧИЦЕЙ ВСЕГДА БЫВАЮТ ТРУДНОСТИ, – сказал Смерть.

Фигуры начали таять в воздухе.

– Так я осталась без горчицы? А как насчёт маринованного лука?

– МАРИНАДЫ И СОЛЕНЬЯ НЕ ПРОХОДЯТ. ПРОСТИ.

Позади них проступили очертания двери.

– В посмертии что, ничего остренького нет? Жуть какая! А чатни? – возмутилась, исчезая, госпожа Вероломна.

– ДЖЕМ. ДЖЕМ МОЖНО.

– Джем? Джем?! С ветчиной?

И они исчезли. Свет стал обычным. Вернулись звуки. Время снова пошло.

Теперь опять главное было – не задумываться слишком глубоко о том, что произошло, стараться мыслить легко и спокойно, и только о том, что нужно сделать.

Под взглядами собравшихся на поляне людей Тиффани выбралась из могилы, сходила в дом и вернулась с грудой одеял, тщательно завернув в них два боффо-черепа и машинку для изготовления паутины. Когда тайна госпожи Вероломны была надёжно спрятана, Тиффани взяла лопату. Двое мужчин бросились помочь ей, и они начали засыпать могилу, но тут из-под земли раздалось:

Тонк-тунк. Тонк.

Помощники Тиффани окаменели от ужаса. Она тоже, однако Дальний Умысел шепнул: «Не бойся. Она ведь остановила часы! Должно быть, на них упал камень или ещё что, и они пошли снова».

Тиффани расслабилась и с улыбкой сказала:

– Должно быть, это её последнее «прости».

Могила была засыпана удивительно быстро.