Госпожа повариха

Спустя четверть часа в дверь кабинета Эрика раздался торопливый стук, секретарь доложил о приходе графини, и в кабинет вошла… та дама, с которой в последнее время он постоянно сталкивался. И, судя по ее радостной улыбке и довольному взгляду, она полагала, что Эрик все-таки вспомнил леди. Она чуть запыхалась, будто торопилась или вовсе бежала, но тем не менее присела в низком реверансе, распластав юбки по ковру и удостоив князя Леденского зрелищем глубокого декольте. Да вот беда, оно Эрика совершенно не впечатлило. По крайней мере, в голову назойливо лезли мысли о пушистом белоснежном хвосте с шелковистой шерсткой…

«Тьфу, фетишист несчастный!» – сердито шикнул на себя князь. Очень кстати заговорила графиня, отвлекая от волнующих и не совсем уместных сейчас воспоминаний.

– Ваша светлость, – промурлыкала леди, не торопясь подниматься и глядя на него снизу вверх. – Вы хотели меня видеть?

– Да, графиня, – с непроницаемым лицом произнес Эрик, соединив перед собой кончики пальцев. – Присаживайтесь.

Он не сомневался, что леди способна просидеть в такой позе достаточно долго, только давать ей возможность снова прикинуться на сей раз уставшей, чтобы он вроде как проявил вежливость и помог, Эрик не собирался. Он подобные финты от придворных леди научился распознавать с первого взгляда. Графиня же, ничем не показав своего недовольства, выпрямилась и плавной походкой подошла к стулу для посетителей, устроилась на нем, расправив юбки и выжидающе глянув на князя.

– Я хотел поговорить о вашей горничной, некоей Алаире. Она у вас недавно, ведь так? – сразу начал Эрик без лишних обсуждений.

– Да, так получилось, что моя прежняя… – тут же пустилась в объяснения графиня, но хозяин кабинета не дал ей договорить.

– Вы знаете, что ее выгнали с дворцовой кухни, потому что она пыталась подмешать в еду для принца приворотное зелье? – продолжил Эрик, не собираясь тратить на графиню больше времени, чем задумал.

Брови леди поползли вверх, на лице отразилось искреннее удивление. Хм. Не знала? Тогда как Алаира попала к ней?

– Ох, ее рекомендовал один мой знакомый, попросил по дружбе помочь бедной девушке, – не дожидаясь его вопроса, заговорила графиня. – Сказал, ей пришлось уйти с прежнего места, потому что хозяин приставал.

– Во-от как, – протянул Эрик, прищурившись.

– Она что-то еще натворила? Такой милой девушкой вроде показалась, – осторожно спросила леди.

Князь побарабанил пальцами по столу.

– Вчера вечером было совершено нападение на одну из служанок, и я выясняю подробности, – наконец сухо сказал он. – Будьте любезны, приведите вашу горничную ко мне, я хочу поговорить с ней.

– О, – графиня слегка смешалась. – Я отпустила ее на несколько часов, пока мне ее услуги не нужны, до подготовки к вечеру, – тут дама стрельнула в Эрика лукавым взглядом. – Но как только вернется, сразу приведу, обещаю!

– Хорошо. – Князь ничем не выдал своего недовольства и наклонил голову. – Что ж, больше не задерживаю вас, графиня. Всего доброго.

Она мгновение поколебалась перед тем, как встать, и Эрику показалось, хотела что-то сказать, но он уже уткнулся в бумаги, давая понять, что аудиенция закончена. До него долетел едва слышный вздох, шелест платья, а через минуту звук закрывшейся двери. Теперь можно и поработать спокойно пару часов, а потом идти проверять дворец и торжественную залу.

Не знаю, что там делал князь, но отпустило меня как раз часам к шести, когда заглянула Маруня – пора готовиться к фуршету. Кстати, на знак я все-таки посмотрела, не утерпела, но легче от этого не стало. При мысли, что по какой-то прихоти местных сил меня внезапно выбрали парой для князя, внутри все ощетинивалось и вставало на дыбы. Эта предопределенность вызывала искренний протест и возмущение. Я же нормальная девушка, я хочу ухаживаний, романтики, прогулок под луной и все такое, первый поцелуй и трепетание в груди. Не знаю, было ли это у меня в прошлой жизни, да и какая теперь разница, даже если да, я не помнила. Поэтому имею полное право на романтику в этой, а не вот так, идти замуж только потому, что… помеченная!

Сама не заметила, как апатия и вялость прошли и вернулось возмущение, и Маруня застала меня уже на ногах, переодетую в другое платье – то помялось, пока валялась страдалицей, – и с решительно сжатыми губами.

– Все в порядке, Анни? – тут же поинтересовалась помощница, внимательно оглядев на меня. – Тебе стало лучше?

– Я прекрасно себя чувствую, – заверила ее и поправила чепчик. – Пойдем?

Едва мы вышли в коридор, как мелкая радостно выпалила, заглядывая в глаза и чуть не прыгая вокруг:

– Представляешь, мне Анжей написал! Прямо как ты говорила, Анни! Встретиться хочет, так здорово!

– Поздравляю! – Я улыбнулась и справилась с желанием потрепать ее по макушке, как котенка. – Рада за тебя, Маруня.

Мы добрались до кухни и следующие полтора часа занимались приготовлением. Когда же пан Жижтов милостиво отпустил большинство сотрудников до завтрашнего утра, напарница вдруг ухватила за руку и шепнула:

– Анни, а хочешь посмотреть на прием?