Госпожа повариха

– В смысле? – непонимающе уставилась на нее. – Он же для благородных, кто нас туда пустит?

Маруня хитро улыбнулась, ее глаза возбужденно заблестели.

– Торжественный зал находится на первом этаже, и из парка можно в окна подсмотреть, – сообщила она с триумфом. – Я так часто делаю, – немного смущенно призналась авантюристка, опустив глаза и ковырнув носком туфельки пол. – Интересно же.

Хм. Ну, мне, положим, не так чтобы интересно…

– Там будет король с королевой, принц и, говорят, даже князь, – торопливо заговорила дальше Маруня, видимо, почувствовав мои колебания. – Ну же, Анни, неужели не хочешь?

И нет, я согласилась вовсе не потому, что там Эрик будет! Просто надо же за помощницей присмотреть, чтобы не вляпалась во что-нибудь. Поэтому я и кивнула, к вящей радости Маруни. Из кухни она выходила, чуть не пританцовывая и с таким непосредственным предвкушением на лице, что я невольно улыбнулась. Правда, и какие тут развлечения у простых жителей? Ну, прогуляться по городу, сходить на танцы, почитать, наконец. Может, и есть какие-нибудь игры типа шахмат или карт, но таким бойким натурам, как Маруня, вряд ли подойдет подобная игра. Вот и остается подглядывать за аристократами, когда выдается возможность.

Через некоторое время я следовала за Маруней, уверенно шагавшей по посыпанной гравием дорожке вдоль живой изгороди. Разноцветные магические шарики освещали пространство, разгоняя тени, здесь царила тишина – пока. Полагаю, вечер только начался и гости еще не натанцевались.

– Обычно папа не пускает меня, когда в самом деле что-то серьезное, – тараторила Маруня по дороге. – Да и охраняются такие приемы тоже, никто чужой не проскользнет. – Она коротко вздохнула. – Я слышала, сегодня еще, кроме празднования возвращения принца, собрали девушек для князя Леденского, – сообщила напарница, оглянувшись на меня через плечо. – Он снова будет выбирать себе айсу.

– Снова? – уцепилась я за возможность поговорить об Эрике без подозрений, что специально интересуюсь его персоной. – А что, у него уже была?..

– О-о, ты же не знаешь! – протянула Маруня, и ее глаза заблестели от предвкушения. – Там такая история была! – мечтательно вздохнула она, едва не споткнувшись, и пришлось придержать ее, чтобы не расквасила ненароком нос.

Анжей точно не оценит такого украшения завтра на свидании.

– Какая? – Мой хвост нетерпеливо дернулся, уши встали торчком, и отрицать и дальше, что князь меня ничуточки не интересует, стало бессмысленно.

Интересует, еще как, и без всякой магии. Хочется узнать о нем как можно больше, даже самые мелочи: что он любит читать, что предпочитает на завтрак, как отдыхает, нравится ли ему гулять, чем занимается в свободное время… В общем, я хотела знать о предмете моих воздыханий все.

– Так, ну, слушай. – Маруня покосилась на ярко освещенные окна дворца и добавила: – Почти пришли уже, недалеко осталось. В общем, когда наш князь в прошлом году решил выбрать айсу…

– Подожди, а разве универсалы не делают это сразу после выпуска из академии? – перебила я ее, вспомнив объяснения Анжея.

Маруня пожала плечами.

– Ну я не знаю, может, до сих пор не попадалась ему нужная, – отмахнулась она. – Так рассказывать или нет? – слегка обиженно вернулась девушка к прежней теме.

– Рассказывай, – кивнула я, решив, что подробности вытрясу из Анжея, он точно знает лучше, что и как.

– Так вот, в прошлом году точно такой же прием устроили, и там князь выбрал айсу. – Маруня остановилась, заглянула в окно и покачала головой. – Вроде это была младшая дочь какого-то аристократа, хорошенькая, просто прелесть! Они первый раз увиделись на том балу, и князь, представляешь, отказался до свадьбы пользоваться магией! – с восторженным придыханием выдала Маруня. – О, мы пришли! Смотри, вон король с королевой! А вон и князь! – Она прилипла к стеклу, чуть не расплющив нос, сияя, как начищенный котел.

Я обреченно вздохнула про себя: придется смириться с тем, что вот прямо сейчас все подробности истории не услышу – Маруня отвлеклась на прием. Ну… посмотрим, что ли? И я осторожно заглянула в окно. Впрочем, если бы мы делали что-то запрещенное, тут бы стояла охрана, гоняя любопытных, а так – я же не посторонняя, живу во дворце, приказа не подглядывать не было. И вообще, ну перед кем я сейчас оправдываюсь?!

Неслышно фыркнув и дернув ушами, я принялась разглядывать высшее общество. И вот как-то сразу так получилось, что выхватила из разноцветной, пестрой, сияющей драгоценностями толпы того, ради кого все это и затевалось. Высокий, подтянутый, в темно-зеленом камзоле, отделанном только узким золотым кантом, и в белоснежной рубашке, кружевные манжеты которой прикрывали кисти рук. Я невольно залюбовалась, сердце расплавилось шоколадной лужицей, и в чувство привел только голос Маруни:

– И он в самом деле не пользовался, целых две недели. А потом она погибла, так грустно, – внезапно закончила девушка историю и шмыгнула носом.

– Как погибла? – переспросила я, наблюдая, как Эрик с вежливой улыбкой и отстраненным лицом о чем-то разговаривает с юной барышней в нежно-голубом пышном платье.