Госпожа повариха

Задержав на мгновение дыхание, я ухватилась за ладонь, приподняла юбки, поставив ногу в стремя, и в следующий миг оказалась сидящей перед ним боком. Хвост свободно свисал с другой стороны, не мешая ни мне, ни Эрику, ни тем более лошади. Обхватив мою талию, князь дернул поводья, и мы неторопливо поехали. Я невольно вцепилась в предплечье князя, с опаской косясь на далекую землю, пока мы выезжали со двора на широкую дорожку парка. Около уха раздалось хмыканье, и теплые губы коснулись виска, отчего глупое сердце в груди подпрыгнуло и перевернулось, сбив дыхание. И я от волнения выпалила первый вопрос, вертевшийся на языке:

– А почему ты только сейчас начал искать свою… айсу? – я слегка запнулась на непривычном термине. – Анжей говорил, что сразу после выпуска собирают таких девушек на вечер…

Эрик негромко фыркнул мне в ухо.

– В общем, да, но я тогда не горел желанием связывать себя обязательствами. Тем более магию можно держать под контролем с помощью зелий и артефактов, – объяснил он. – Казимир меня почти сразу позвал во дворец, так вышло, что мы давно дружим, еще с академии – он учился на несколько курсов старше. Ну и еще тогда решил, что маг-универсал в советниках ему очень пригодится, – усмехнулся Эрик. – Так что я не торопился.

– Угу. – Я облизнула губы, подыскивая слова для следующего вопроса.

Он был, как бы это выразиться, ну очень деликатного свойства. Как раз насчет закрепления привязки. Но я страшно смущалась заговаривать на эту тему, хотя откуда-то точно знаю: в прошлой жизни отношения с мужчинами точно случались. Только в нынешней я об этом совершенно ничего не помню… А уточнить хотелось, зачем универсалы женятся на айсу, если все, что требуется для снятия неприятных симптомов, это, хм, сделать свой стабилизатор женщиной. Уф. Ну вот как о таком спрашивать, а?! Я же сгорю со стыда еще до того, как сформулирую внятно вопрос!

На мое счастье, Эрик решил продолжить, подарив мне еще несколько драгоценных минут на раздумья.

– Конечно, так долго нельзя без айсу. – Он вздохнул. – Магия все равно нестабильная, и случаются срывы, и в последнее время они бывали часто, – в голосе моего собеседника послышались виноватые нотки. – После гибели Нарии особенно, – приглушенно добавил Эрик.

Он замолчал, и я не решилась нарушить тишину, и некоторое время мы ехали молча.

– Ладно, дело прошлое, – решительно заявил он и чуть тише и мягче добавил: – Теперь у меня появилась ты. – Князь потерся носом о мою щеку.

– А что, обязательно жениться, чтобы закрепить связь? – вопрос вырвался сам, прежде чем я успела остановить свой длинный язык и сформулировать как-то повежливее, что ли…

Впору зажимать собственный болтливый рот ладонью, лицо моментально вспыхнуло, и я уставилась в землю, не смея поднять глаза на Эрика. Он издал какой-то странный звук, нечто среднее между сдавленным смехом и кашлем, а потом его рука крепче обняла мою талию.

– Ну, строго говоря, нет, – наконец заговорил он спокойно. – Но для поддержания баланса, если можно так сказать, кхм, одного раза недостаточно. Нужна регулярная близость.

О-о-о. Кажется, теперь покраснела даже шерсть на ушах, я ужасно жалела, что затронула эту тему. Вот поварешка гнутая, можно было бы и потом поспрашивать…

– Не знаю, как там другие, а я воспитан по-другому, – продолжил Эрик, пока я сражалась с приступом острого смущения. – И не предложу девушке, тем более хорошей и чистой, такие… оскорбительные отношения.

– А на графине тоже собирался жениться? – Кажется, сегодня мой язык окончательно обрел способность двигаться без участия сознания, хотя лучше обсуждать Ланию, чем особенности закрепления второй ступени связи.

– Да вот еще, – фыркнул Эрик. – Она никак не подходит под определение хорошей и чистой девушки. Как-никак замужем была, и хотя убеждала, что невинна, я как-то не особо ей верю. И вообще, не хочу о ней говорить, – решительно завершил тему Эрик.

Что ж, я тоже. Больше щепетильных тем мы не затрагивали, я узнала, что хотела, и дальше меня развлекали рассказами о жизни в поместье, когда Эрик был еще не важной шишкой, а просто подростком. Мы объехали весь парк, покормили рыбок в пруду, и даже каким-то непостижимым образом я поддалась уговорам и проехала самостоятельно, вцепившись в седло и боясь лишний раз пошевелиться, хотя лошадь шла спокойным шагом, и Эрик рядом, весело поглядывая в мою сторону. Провокатор, чтоб ему суп дырявой ложкой есть!

А когда мы вернулись уже ближе к вечеру, нас ждал гость – Юлиан. Я не могла сказать ничего о его личине, потому что попросту не видела ее, а настоящее лицо принца выражало не особое довольство жизнью. Гость слонялся по холлу, рассеянно разглядывая стены, а при нашем появлении прямо-таки просиял.

– О, наконец-то! Привет! – Юлиан жалобно посмотрел на Эрика. – И что я тут буду делать? Помру же со скуки!

– Не помрешь, – невозмутимо отозвался князь. – Во-первых, тренировки никто не отменял, во‐вторых, у меня здесь приличная библиотека, займешься книгами по экономике, истории и прочим полезным наукам.

Юлиан издал демонстративный стон.