Госпожа Тишина

Строго говоря, настоящая битва еще даже не началась.

Бой кипел, лязг оружия и крики сражающихся неслись к позициям Нагаты. Ждали лучники, не понимая, почему Кицунэ не бросает их на выручку товарищам по оружию; ждали и конные самураи, ожидая, что уже вот-вот – и их шомиё сам бросится в бой.

Но шомиё лишь наклонился к одному из своих приближенных и что-то шепнул ему на ухо.

– Это конец!!! Конец битвы!!! Поражение! Поражение!!! Отступаем!!! Спасайте свои жизни!!! – через мгновение заорал этот приближенный и начал разворачивать коня. Кицунэ также дернул за поводья своего жеребца и начал быстро отступать.

Прозвучали свистки, что несли сейчас паническую, неприятную, полную страха мелодию.

Казалось, в ней читалось слово «Поражение!».

– Шомиё погиб!!! – прозвучал чей-то голос, когда сражающиеся на холме внезапно начали отступать вниз.

– Вождь мертв!!! Спасайся кто может!!!

Змеи сражались отчаянно, но, слыша панические крики из вражеских рядов перед собой, не пришли в восторг, а скорее удивились. Как это? Вражеский вождь погиб? Неужели он сражался здесь, в первых рядах, вместе с самураями? Не руководил битвой со своего коня?

А может быть, это какой-то другой отряд прокрался с тыла и там атаковал командующего армией Нагаты? В принципе, это было вполне возможно, в войсках Змей творился такой хаос, что никто ничего не знал точно.

И все же наконец в рядах Змей воцарилось ликование. Крик триумфа пронесся по зелено-коричневым отрядам, и они рванулись вниз по склону, чтобы догнать и вырезать бегущих противников. На холме остались лишь мертвые да умирающие; траву вытоптали, а почва превратилась в кровавую грязь, по которой Змеи соскальзывали вниз.

На бегу они поглядывали в сторону остальной части вражеской армии, видели, как конники в панике бегут за ближайший холм – действительно с такой скоростью, будто вождь их погиб! Лучники тоже покидали поле боя – не так быстро, как конница, но совершенно точно бежали!

Так, значит, все же триумф, все же победа! Клан Нагата наконец-то сломлен!

Ряды Змей потеряли всякое подобие строя. Каждый из воинов мечтал дотянуться до собственного врага, убить его, содрать добычу – доспехи, добрый меч, а если вдруг повезет, то и отличного коня!

Они были так охвачены жаждой грабежа и убийства, что не сразу заметили, как лучники неожиданно останавливаются и достают из колчанов стрелы.

И что почва под их ногами дрожит, как будто вот-вот начнется землетрясение.

– Пора!!! – отчетливо рявкнул кто-то. – Пли!!!

Моментально по этому приказу, единым тысячекратно отрепетированным движением, убегающие как самураи, так и асигару развернулись – причем последние тут же выстроились в Стену Клыков, выставляя свои копья перед собой.

Одновременно почти сотня луков щелкнула отпускаемой тетивой – это лучники отправили свои стрелы в полет к хаотично разбросанным силам Змей. Силам, которые, устремившись вниз, сами вышли из-под защиты своих стрелков.

Стрелы засвистели, словно рой хищных насекомых, и впились в массу Змей, сбивая с ног многих из них. О да – господин Кицунэ прекрасно натренировал своих бойцов, и не зря они день и ночь тренировали этот маневр на большом плацу Дома Спокойствия. Команды, секретные мелодии свистков, формирование строя и его мгновенное перестроение. Марш, имитация бегства и новая атака на врага.

У клана Нагата в запасе тоже были свои фокусы.

Скорость Змей несколько снизилась, ибо стрелы, волна за волной, кусали врагов.

Асигару, которые только что отступали, теперь в строю Стены Клыков нажимали на дезориентированного противника. Яри начали вонзаться в тела вражеских бойцов, когда ополченцы шаг за шагом оттесняли только что преследовавших их Змей.

Но это был еще не конец мучений змеиной пехоты.

Земля под их ногами дрожала все отчетливей. Многие из воинов упорно ставили заслон чужой пехоте, не зная, что на поле битвы вернулась конница! Кицунэ, который ранее отвел своих самураев, теперь, демонстрируя чудеса изворотливости, по дуге объехал неприятеля и нанес удар по открытым флангам вражеских подразделений.

Сбитые в толпу ронины и копейщики слишком поздно осознали грядущую опасность. Лишь некоторые из них обернулись, увидели могучих скачущих кавалеристов, блеск их мечей и наконечников яри в утреннем солнце… хотели закричать, но уже не успели.

Пехотинцы не имели на себе приличных доспехов, не успели собраться в Стену Клыков по примеру людей Нагаты, у них не было ни подготовленных заранее засек, ни даже дощатых щитов – так что самураи Нагаты проехали сквозь первые ряды, просто вбивая их тела в размокшую окровавленную почву!

Кицунэ бешено взревел, топча одного противника за другим, а затем рубя Клыком Акулы с поистине демоническим ожесточением. Гейзер крови ударил в небо, голубой панцирь покрылся красным, а шомиё все рубил и колол, как будто это была последняя битва в истории мира и сразу же после нее его ждала вечная слава.

В каком-то смысле именно так оно и было.