Госпожа Тишина

Битва без битвы, вот их любимая стратегия!

Но возникали и очередные вопросы: как им вообще удалось собрать столько людей? Неужели и вправду наступление мангутов сделало бандитами так много честных людей? Неужели так много самураев лишилось своих хозяев и присоединилось к Змеям в качестве ронинов? И, наконец, кем же был этот новый вождь Змей, решившийся на столь смелый поступок, как открытая война с кланом Нагата?

Война, которую именно он сейчас выигрывал?

Были и другие вопросы, но на них Хаяи и Кентаро нашли ответы, рассуждая по дороге. Зашу, очевидно, с самого начала был на стороне Змей. И если он проник в армию, то и другие агенты могли тоже просочиться в ее ряды. Нападения на фермы были лишь хитростью, а армия близ Гнилого Леса – коварным способом отвлечь внимание от обороны Дома Спокойствия. Яд был оружием Змей всегда, но вот откуда у них взялись арбалеты?

Ответ на это тоже был вполне очевиден. От мангутов!

А если дикари, покоряющие Ниппон, вооружили гадов, то это значило, что игра идет по куда более высоким ставкам, чем казалось сначала.

Действительно, после того как мангуты несколько лет назад захватили земли кланов Секай и Нобунага, они остановились у пойм рек в Центральном Ниппоне. Большие реки, протяженные болота, лабиринт островов, островков, рукавов и озер, целый океан трав, наконец, – все это трудно было преодолеть даже одиночному всаднику или небольшому отряду. А для многотысячной армии это становилось барьером, что невозможно преодолеть! Мангутам пришлось бы долго наносить на карты эту незнакомую им территорию – или же использовать свой флот и обойти ее морем… Вот только второй вариант требовал найти и захватить порты на севере – а это, в свою очередь, требовало драться за них с их хозяевами, очередными кланами Ниппона. А поскольку мангуты, как известно, не были сильны в морских сражениях, то их натиск на север значительно замедлился.

Но это ведь совсем не значило, что они не могли высылать агентов на север и искать там союзников! Зачем сражаться самим, жертвовать жизнями своих воинов, если можно ослабить врага, используя чужих бойцов?!

О да, мангуты и Змеи воистину были братьями в коварстве и обмане!

Хаяи и Кентаро вновь двинулись в путь.

В конце концов через несколько дней они оставили армию далеко позади. Буквально летя вперед, они хотели как можно скорей добраться до ворот Дома Спокойствия, предупредить тамошний скромный гарнизон о возможном нападении. Еще засветло они увидели вдалеке густой бамбуковый лес, блеск русла реки, крытые тростником крыши нижней деревни.

Они были рядом, на расстоянии руки! Им удалось! До столицы клана они должны были доехать сразу после заката!

Однако когда они въехали на холм, с которого были видны как главный мост, так и первые ворота, то увидели разгорающиеся в темноте огни. Пожар охватил часть нижней деревни, но гораздо больший огонь, похоже, пожирал главный комплекс Дома Спокойствия – над бамбуковыми рощами вставало оранжево-желтое зарево, к темным тучам на небе тянулся толстый столб черного дыма.

– Мы опоздали! – воскликнул Хаяи. – О боги, столица пала!

Кентаро быстро взглянул вниз и вверх по реке. Его чувства были усилены, и он без труда увидел необычные плоскодонные лодки на одном из берегов… но также кое-что и услышал. Крики. И отзвуки боя!

– Нет, Кицунэ, – ответил он. – Дом Спокойствия все еще сражается! Вниз, быстро!

Они хлестнули коней. Остановились лишь перед главным мостом.

– Ворота закрыты, – прохрипел шомиё. – Их не форсировали!

– Ну да, обошли их по реке. Вперед!

Они спрыгнули с седел, привязали скакунов и двинулись дальше. Их сандалии застучали по доскам моста. Но вот мост остался позади, они оказались перед массивными воротами.

Хаяи хотел позвать стражников, оповестить их о том, что вот он, шомиё клана, вместе с товарищем возвратился в столицу. Но Кентаро остановил его.

– Если Змеи уже внутри, они могли выставить караул у ворот, – сказал он. – Как только сообщим, что это мы вернулись, тут же расстреляют нас из луков, ружей и арбалетов. А мы ведь не для этого сюда так торопились, верно?

– Ты прав, Дух. Что предлагаешь?

– Подсади меня.

Шомиё помог Кентаро взобраться повыше. Казалось, что ворота и башня стражи слишком высоки, чтобы их мог преодолеть один человек, даже подсаженный другим.

Вот только форсировал ворота не обычный воин, а Дух.

Кентаро оттолкнулся ступней от сплетенных рук шомиё, высоко подпрыгнул и ухватился за какую-то деталь в конструкции ворот, которой обычный человек наверняка бы даже не заметил. Повис на одной руке, отыскивая взглядом место следующего зацепа, подтянулся. Ноги его нашли опору.

Не прошло и десяти ударов сердца, а Кентаро уже вползал в караульную башню сквозь узкое окно.

Скорее бы, подумал Кицунэ.

О его шлем разбилась первая капля дождя.

Караул в башне, как и подозревал Кентаро, перебили. Сами ворота же оказались заблокированы несколькими двуколками, чтобы никто не открыл их снаружи. Проклятые хитроумные Змеи! Сами вползли в столицу клана, а потом подготовили ее к осаде возвращающейся армией рода.