Госпожа Тишина

Хорошо обученный Дух был прекрасным воином. Железная дисциплина, годы самоотдачи, убийственные тренировки – все это делало их столь грозными, для многих буквально легендарными. Идеально владеющие оружием, ловкие… и нечеловечески быстрые. Говорили, что Дух может ударить так быстро, что его противник не успеет и схватиться за меч. Что может отбить летящую к нему стрелу. Так рассказывали.

Кентаро не вслушивался в эти байки. Считал, что верить в них вредно для дисциплины. Человек, который наслушается рассказов о превосходстве своего тела и души, часто впадает в пагубное самолюбование, теряет контроль. Раскисает. Становится неловким и медленным.

А он не мог позволить себе этого.

Сосредотачивался на тренировках и дисциплине, стараясь, чтобы его тело оставалось тем самым оружием, которое выковал Седой Пес. И в самом деле, ему иногда удавалось отбиться от молниеносных атак, а несколько раз даже и отбить выпущенную в его направлении стрелу. Но пуля из огнестрельного оружия? О нет, на такой риск он никогда бы не пошел. Одна ошибка, минимальное промедление в движениях…

Но сейчас у него не было выхода.

Змеиного Глаза заслонил белый дым, из ствола вылетели искры.

Кентаро рубанул мечом наискось, сверху вниз, каким-то образом видя летящую к нему пулю.

Алый Клинок не подвел.

Лезвие поймало пулю, рассекло ее на две половинки, которые без вреда миновали Духа – слева и справа.

Змеиный Глаз не мог этого заметить, его все еще заслонял белый пороховой дым. И не мог видеть, как Кентаро, не теряя скорости, перехватывает оружие, поворачивает клинок для следующего удара.

Он вылетел из дыма и сразу же атаковал. Кровь хлынула густым потоком, красный гейзер взметнулся высоко вверх. Тело забилось в агонии и, все еще сжимая использованное оружие, рухнуло вниз.

* * *

Хаяи не видел боя наверху. Был слишком занят делами на дороге.

Потянулся за стрелой, вскочил на ноги, одновременно натягивая лук. Змеи неслись к нему с занесенными катанами.

Выпустил стрелу, та свистнула, безошибочно врезаясь в грудь ронину. Гад сбился с шага и упал. Бегущий за ним воин чуть притормозил, не желая запнуться… это его и погубило – стрела Хаяи вошла ему в горло.

Шомиё прыгнул вперед, доставая очередную стрелу, обернулся, натягивая лук…

Вовремя!

Находящийся у него за спиной ронин был уже рядом, уже поднимал катану для удара. Стрела вылетела не с такой силой, как предыдущие, но врагу хватило – прямо в грудь. Пробивая кимоно и проскальзывая меж ребрами, судя по всему, она попала в сердце. Ронин согнулся пополам и рухнул на камни.

К шомиё прыгнул другой, замахнулся катаной. Кицунэ понимал, что не успевает натянуть лук и наложить стрелу. Потянулся за пояс, выдернул из ножен танто и – к удивлению врага – прыгнул навстречу, сокращая дистанцию. Блеснула сталь! Танто ударил врага в подбородок, прошил нёбо и вошел в мозг. Удивление застыло на лице противника; Хаяи оттолкнул его пинком.

Потом он снова обернулся в поисках врагов. Помочь Кентаро в схватке наверху тоже было бы неплохо. Он наложил стрелу на тетиву, прицелился в силуэт неприятеля.

Этот боец не дрался с Духом, а сам натягивал короткий лук.

Хаяи заметил блеск нацеленного в него наконечника стрелы. Натянул свою тетиву.

Оба они, шомиё и его противник, одновременно отпустили тетиву. Их стрелы разминулись во встречном полете.

Кентаро исполнил быстрый широкий удар, одновременно левой рукой отбивая нацеленный в него ствол аркебузы. Сталь рассекла Змеиного Глаза, помчалась дальше и вонзилась в спешащего ему на помощь ронина. Брызнули сразу два гейзера крови, заливая грудь и лицо Духа.

Воин развернулся, быстро отбил удар следующего атакующего. Контратака, блеск стали! Клинок рубанул противника, оставляя глубокую рану наискось через всю грудь.

Кентаро окинул взглядом поле боя. С одной стороны холма лишь иссеченные трупы и умирающие, с другой же – какой-то воин врага как раз падал, прошитый навылет стрелой. Но еще один противник, Змеиный Глаз, целился вниз из своего ружья. Мышцы ладони уже напряглись, пальцы тянули за спусковой крючок. Духу пришлось бы перескочить овраг, добежать до него и ударить. И он рванулся бегом, оттолкнулся ногами, молясь всем богам и демонам, чтоб позволили ему успеть. Чтоб позволили дотянуться до врага прежде, чем тот застрелит его брата, Хаяи.

Он перелетел пропасть, еще в полете сложив ладони для удара. Змеиный Глаз, видимо, заметил его краем глаза, потому что в последний момент обернулся и точно прицелился в грудь Кентаро.

Алый Клинок сверкнул, сталь ударила по стволу снизу, и пуля ушла в бурое небо. Змеиный Глаз крикнул что-то непонятное… а потом крик его превратился в хрип. Брызнула кровь.

Кентаро проскочил мимо него, завершая удар и рисуя катаной красную полосу. Враг покачнулся. Ружье выскользнуло из слабеющих пальцев. Наконец его тело рухнуло вниз, на тропинку под холмом.

Тишина, время от времени прерываемая лишь слабеющими стонами агонии. Никто из Змей больше не представлял угрозы.