Гость

Собрав остатки сил, я выскочила из воды. Струи дождя ударили меня по лицу. Я закашлялась, и у меня перехватило дыхание. Поверхность озера ходила волнами, но всего в нескольких футах от того места, где я была, я увидела берег.

О плавании я знала лишь то, что нужно бить по воде ногами и грести руками, но всё же с великим трудом мне удалось выползти на берег. Пару мгновений я лежала неподвижно, жадно хватая ртом воздух. Я не посмела оставаться на месте, – боялась, что жеребец может снова прийти за мной.

Я, шатаясь, побрела прочь от озера. Увы, я сделала не больше десятка шагов, когда жеребец выскочил из воды позади меня. Я не знала, куда идти, поэтому со всех ног бросилась вперёд и побежала как никогда быстро.

С сердитым ржанием жеребец устремился за мной в погоню, его копыта громко стучали по земле. Он уже настигал меня. Я даже чувствовала запах озёрной воды на его шкуре.

Вскоре впереди замаячило наше с Гостем каменное убежище, но я знала: жеребец настигнет меня прежде, чем я туда добегу. Резко изменив направление, я бросилась к рощице хилых, искривлённых ветром деревьев, думая спрятаться в их спутанных ветвях. Позади меня фыркнул жеребец. Теперь он был так близко, что я ощущала его дыхание на своей шее.

Как только я добежала до рощи, из-за дерева вышел Мадог и встал на пути жеребца.

Онемев от ужаса, я спряталась за Мадогом. От жеребца меня отделял только он.

Конь в ярости встал на дыбы, угрожая Мадогу копытами.

– Отойди! – прокричал конь. – Девчонка моя!

Втянув голову в плечи позади Мадога, я в страхе посмотрела на жеребца. Какой же он мощный, какой прекрасный и какой страшный – у меня даже перехватило дыхание. Разве сможем мы с Мадогом дать ему отпор?

Но Мадог, вместо того чтобы сдаться, протянул к коню руку ладонью вперёд.

– Что тебе нужно от этой девушки, друг мой?

Конь тряхнул головой и заржал. Грива взметнулась вокруг, словно рваное чёрное облако.

В следующий миг – я не поверила своим глазам! – конь превратился в человека. Столь же красивый и дикий, незнакомец как будто светился некой волшебной внутренней силой.

– Мадог, я знаю тебя. – Его голос, трубный и глубокий, походил на раскаты грома.

Я шагнула к Мадогу, ещё больше боясь этого человека – если это был человек, – чем я боялась коня.

Мадог преклонил колено.

– Да, когда-то давно, когда я был зёленым юнцом, мы обменялись лошадьми. Не успел ты уйти с двумя моими лучшими жеребцами, как кобыла, которую ты мне дал, превратилась в пони с тощими ногами, не стоящего и ломаного гроша.

Незнакомец рассмеялся:

– О да! Те лошади были отличной сделкой, скажу я тебе.

В отличие от него, Мадог не стал смеяться.

– Давай отложим наши воспоминания на другое время. Я спрашиваю тебя, почему ты тратишь своё время на эту смертную девушку?

– Кое-кто не желает, чтобы эта девушка ступала на их землю. Ей там не место, она принесёт с собой скверну. – Незнакомец пожал плечами. – Мне поручено её остановить.

– Тогда почему ты её не остановил?

Незнакомец вновь пожал плечами:

– Я представлял себе её достойным врагом, но теперь вижу, что это ребёнок. Крошечное создание. Пусть с ней имеет дело кто-нибудь попроще. Мне она не соперница.

После этих слов он вновь стал могучим конём и, резко развернувшись, поскакал прочь. На моих глазах жеребец исчез во тьме. Неужели я и впрямь его видела? Конь, который принёс меня к звёздам, а затем на дно озера, конь, который обернулся человеком и вновь стал животным? Как такое могло быть?

В замешательстве я повернулась к Мадогу.

– Как ты узнал, что нужно прийти? – спросила я.

– У меня есть свои способы, – ответил он.

– Ты был где-то рядом?

– Я был далеко, делал свои дела. У меня были сделки и обещания, которые я должен был или сдержать, или нарушить.

– Тогда как?

Не отвечая на мой вопрос, он сказал:

– Ты лучше посмотри на себя. Мокрая, продрогшая насквозь, ты едва держишься на ногах. Тебе срочно нужно согреться у огня.

Посадив меня себе на спину, он зашагал к каменному укрытию.

– Имей в виду, я не могу прибегать, чтобы спасать глупых девчонок всякий раз, когда они совершают какую-нибудь глупость.

– Извини, Мадог, но как я могла прятаться среди камней, когда ты сидел верхом на этом коне и звал меня?

Он покачал головой:

– О, Молли, ты наверняка слышала рассказы о поках, которые живут в тёмных озерах и утаскивают на дно молоденьких девушек, таких как ты?

– Да, слышала, но я никогда не видела их своими глазами. И даже не думала, что они действительно существуют.

– Ну, теперь ты знаешь, что поки настоящие, пусть и не в Нижнем Хексэме, а здесь, в Мирквуде и дальше, за его пределами. – Он на секунду умолк, словно дав мне время обдумать только что сказанное. – Надеюсь, теперь тебе понятно, что Добрый Народец пойдёт на что угодно, лишь бы помешать тебе войти в их Тёмные Земли.

Я вытащила из-под платья медальон и сказала:

– Он уже спас меня. И защитит от Доброго Народца.

– На твоём месте я бы не стал возлагать на медальон слишком большие надежды. Ты застала пока врасплох, только и всего. Это я спас тебя от смерти под его копытами. И не услышал от тебя ни слова благодарности.