Гости Голоадии

– Да уж! - заключил я. - Так что? Отведете нас во Внутренний Город? И как можно скорее!

– Как можно скорее! - решительно воскликнул Эмир, повернулся, чтобы вести нас, но задержался на секунду и разочарованно спросил: - Так, значит, вы не занимаетесь запретными наслаждениями?

– Боюсь, что нет! - сознался я.

– А вас не привлекает такая работа? - с надеждой спросил Эмир. - У вас есть все, чтобы добиться успеха, поверьте мне!

– Нам сейчас не до того! - воскликнула Нори. - Нам надо спасать Вушту!

– Ах да, конечно.- Эмир с грустью отвернулся.- Спасать Вушту! Если, конечно, ее нужно спасать…

И он повел нас по многолюдным улицам.

– Внимание! - вдруг крикнул Дилер и остановился как вкопанный. - Что-то не так!

Мы прислушались, но лично я не услышал ничего, кроме гула вуштинского базара.

– Это… еще довольно далеко, - сказал Дилер, напряженно вслушиваясь. - Можно идти, но очень осторожно.

Нори вопросительно посмотрела на меня. Я кивнул и велел Дилеру идти первым. Его тренированные органы чувств помогут нам не угодить в плен к силам Голоадии. Мало-помалу я тоже начал различать странные звуки - как будто какой-то крупный зверь ревел и ворочался под землей. Но мы ведь и так под землей! Неужели это не предел, и какие ужасы еще ниже?

Были и другие звуки: одинокий голос, который звучал все громче и громче, и целый хор голосов, отвечающих ему. Не попросить ли Эмира отвести нас во Внутренний Город каким-нибудь другим путем? Нет, мы обязаны выяснить природу этих странных шумов. А вдруг голоса принадлежат правителям Вушты, которых мы как раз ищем?

Мы завернули за угол, и звуки стали гораздо четче и громче. Теперь можно было разобрать каждое слово. Гулкий одинокий голос вещал:

Мы можем делать все, что любим,

- Пред нами на коленях люди!

Толпа отзывалась на это мощным: «Гакс! Гакс! Гакс!»

– Проклятие,- произнес Хендрик. - Кажется, мы вышли на самого Гакса Унфуфаду.

Я призвал всех членов нашего отряда соблюдать осторожность. Мы обнаружили Гакса, но в наши планы вовсе не входило, чтобы он обнаружил нас. Быстро, но спокойно, без суеты мы пробирались сквозь толпу, в которой становилось все меньше людей и все больше демонов. Какие-то субъекты подозрительного вида запаслись плакатами:

Да здравствует Гакс Унфуфаду - Диктатор всего мира!

По-видимому, мы угодили на политический митинг. Были и еще плакаты, в том же ключе, только попроще по содержанию, например: «Гакс велик!» или «Гакса - в диктаторы!»

– Бракс! Снаркс! - прошептал я.- Вы что-нибудь понимаете?

Бракс только присвистнул, не вынимая сигары изо рта:

– Я знал, что Гакс - гений коммерции, но чтобы такое! Спереть с земли важнейший город, почти захватить наземный мир и выставить свою кандидатуру на такую должность! Ну и размах! - Невольная дрожь пробежала по телу демона. - Слава подлости, что он никогда не занимался торговлей подержанным оружием!

– Все обстоит еще хуже, чем я думал! О нет, только не это! - простонал Снаркс.

Он указал вперед. Там, на высокой платформе, стоял Гакс Унфуфаду во всей своей мерзости, облаченный в грязно-серо-буро-малиновую мантию.

– Что это на нем надето? - прошептал я.

– А-а, это… - рассеянно ответил Снаркс. - Это просто национальные цвета Голоадии. Гораздо важнее - что у него за спиной!

За спиной Гакса высилось какое-то огромное сооружение из серого металла, которое урчало и взревывало, подобно дикому зверю.

– Что это? - спросил я, чуя недоброе.

– Это слизеварня, - мрачно сообщил Снаркс.

– Что? - Во рту у меня пересохло. - Для чего она?

– Лучше тебе этого не знать! - заявил Снаркс еще угрюмее. - Только теперь я понял, как опасен Гакс. Если мы не поторопимся, весь поверхностный мир завалят слизьбургерами!

Между тем на платформе что-то происходило. Несколько сподвижников Гакса Унфуфаду собрались вокруг своего вождя. Он же быстро ретировался вглубь платформы, откуда его пришлось выманивать уверениями вроде: «Не бойся, это не она!», «На много миль - ни одной пожилой дамы!». Помощники великого Гакса уговаривали его самыми елейными голосами.

В конце концов Гакс снова показался народу и улыбнулся - сама уверенность в завтрашнем дне. Он провозгласил:

Со всем стараньем и юродством

Займемся слизи производством!

Собравшиеся ответили могучим «ура!» и подняли повыше плакаты и транспаранты.

– Теперь понимаете, что я имел в виду? - жалобно спросил Снаркс. - Почему я дал Эбенезуму уговорить себя! Зачем я в это ввязался! Лучше быть стертым с лица земли, чем увидеть слизеварню! Кто знает, может, со временем я бы и почувствовал вкус к жизни на поверхности!