Гостья Озерного Дома

— Про меня забыл. — Заметил Тха-Джар.

— Одиннадцать… Уже неплохо!

Тут в ворота ударили чем-то тяжелым, сопровождая действия все тем же навязчивым свистом. Еле дыша, Орксат поднялся на стену и замахал руками:

— Они выходят! Выходят!!!

— Погодите!

Тасхона семенящим шагом догнал Готтара и всучил две штуковины, вид которых показался Марине очень знакомым со времен уроков начальной военной подготовки.

— Вот, — поучал купец, — осторожней. Дернул за кольцо, выждал чуток, потом кидай подальше. В самую кучу.

— Благодарю! А ты вовсе не такой жлоб, почтенный!

— Ну, чего там..

Слуги распахнули ворота, и взорам открылась разбойничья шайка: разношерстная компания на взмыленных лошадях. Бандиты-свистуны были одеты кто как — от роскошных, шитых золотом халатов с чужого плеча, до живописных лохмотьев.

Впереди на гнедом жеребце красовался вожак — владелец пропитого голоса, красного тюрбана, богато украшенной сабли и золотого украшения — гривны, на мощной жилистой шее. На вид ему было лет сорок — сорок пять, и внешность к симпатии в целом не располагала: маленькие глазки под кустистыми бровями, мясистый нос, тонкие злые губы и… чудовищные шрамы. Левая половина лица была изуродована напрочь — как будто следы когтистой лапы прочертили щеку, случайно пощадив глаз. Затронули шрамы также шею и грудь, прикрытую потертой, когда-то белой, безрукавкой.

Краем глаза Марина увидела, что руки Тха-Джара сжались в кулаки. Лицо, обычно неестественно спокойное и бесстрастное, сейчас дышало свирепой радостью узнавания недруга.

Главарь сдерживал гарцующего на месте скакуна. Встретил насмешливым взглядом маленькое войско и от души рассмеялся.

— Ба! Да тут типа армия! Нас всего-то вдвое с хвостом больше, мы плохо подготовились!

Его приспешники загоготали, пересвистнулись раз — другой и спешились. На их стороне

было численное преимущество, что ни говори, схватка обещала быть горячей, но недолгой.

— Что вам надо? — Повелительно-холодным тоном спросила Велирин.

— Да нам-то самим почти… ничего не надо! — Доверительно сообщил вожак. — Нам уже отвалили золота за головы пятерых разинь… А двое, старик и мелкий, где?..

Велирин огрызнулась:

— В гнезде!

— Где-где??? А места там на всех хватит? — Заржал в толпе бандитов какой-то остряк, но моментально застонал и тут же замолк.

Это барон разрядил арбалет в грудь юмористу.

Разбойники заорали: «Наших бьют!» и выхватили оружие, но обезображенная харя их главаря даже не дрогнула. Он остановил готовую сорваться с места толпу взмахом руки:

— Ничего, теперь доля за ваши дурные головы возрастет на оставшихся… А тех двоих мы тоже найдем. Позже.

Внезапно подал голос Тха-Джар:

— А если тебе самому снесут башку? Широко шагаешь, свистун, шаровары порвутся — так говорят в Тхагале.

Разбойник небрежно сплюнул на песок.

— Шагаю, как могу, а штаны новые куплю. Со мной — сила, а значит — удача.

— Я вижу, удача однажды едва не подвела тебя. Откуда шрамы-то?

Уловив в тоне щеголеватого красавчика некий не праздный интерес, разбойник ощерился, но промолчал. Тха-Джар вытянул вперед руку в обвиняющем жесте:

— Ты один из тех, кто охотился в горах Тхагалы тайно, как вор и трус!

— Что с того, чужак?! Куда ты клонишь?!

— Семь лет назад на Северном склоне негодяй и убийца разорил тигриное логово… Там была тигрица и два детеныша… Это сделал ТЫ?

Марина кожей почувствовала, что происходит нечто непонятное. Ей показалось, что в воздухе запахло озоном. Заволновались лошади.

— Повторяю: это сделал ТЫ? — Тха-Джар уже не говорил, голос его превратился в едва разборчивый рык.

— Что с того?.. Знаешь, сколько стоит шкура тигра-оборотня?!

— Знаю, — зловеще выдохнул Тха-Джар. — Ты убил МОЮ ЖЕНЩИНУ И МОИХ ДЕТЕЙ!

Марина подумала, что ослышалась, но произошедшее в следующий миг не оставило

никаких сомнений. Тело Тха-Джара в одно мгновение окуталось спиралью желтого пламени, а когда спустя какую-то долю секунды дым рассеялся, все увидели громадных размеров тигра, просто чудовище. Лошади били копытами, вставали на дыбы. От самоуверенности свистунов не осталось и следа.

— Спасайтесь! — Завопил кто-то. — Человек-тигр!

Вот тут-то главарь и оплошал, не успев ни прокомментировать ситуацию, ни даже спрыгнуть с коня вообще. Полосатая молния ринулась вперед, и один удар могучей лапы свалил седока наземь. Тут же раздались один за другим два взрыва — Готтар воспользовался подаренными ему гранатами. Несколько свистунов остались лежать на песке, трое удирали во все лопатки. А остальные, кто был не робкого десятка, обнажили клинки.

В ужасе Марина увидела, что навстречу ей устремилась небритая и лохматая личность в шароварах. Голый мускулистый торс личности был испещрен похабными наколками. Мужчина выкрикивал потрясающие по сложности ругательства, мешая знакомые Марине слова с «ами», и намерения его были прозрачны, как стекло.