Гостья Пустой Долины

   К нему подбежала Мари, протянув руки. Артур еще с минуту стоял оцепенело, он медленно приходил в себя, и только ощущение бьющейся жизни под мягким белым пухом успокоило его. Лесник посадил животное под стол и поставил блюдце с молоком. Детям он предложил вареной картошки, сала с хлебом и также наполнил стаканы молоком. Себе старик налил кружку чего-то крепко пахнущего, вдобавок от лесника пахло табаком.

– Откуда у вас этот кролик? – спросил он.

– Это долгая и запутанная история, – проговорила Мари с улыбкой. Артур ухмыльнулся, поглощая холодную картошку.

– Я любопытен, но уважаю тайны. В таком случае расскажите, как вас сюда занесло. Догадываюсь, что вы пришли не из нашей деревни. Я там всех жителей знаю как облупленных.

   Артур вытащил из кармана штанов карту, обратная сторона которой содержала письмо. Лесник с первого взгляда заинтересовался ею.

– Она ведет туда, где живут эльфы. Думаю, это не самое лучшее приключение для таких малых как вы, – озабоченно произнес он.

– Мне нужно попасть туда, чтобы увидеться с отцом, – ответила на это Мари.

– Значит, твой отец один из них, – догадался лесник.

– Один из кого? – недоумевал Артур.

– Эльфов, кого ж еще.

– Вы что-то о них знаете? – с волнением спросила Мари.

– Увы, ничего, – сказал он. – Правда, лет семь назад ко мне забрел незнакомец из чужого города. Я запомнил его смертельно бледным и очень печальным. Он переночевал в моей избушке, а на следующее утро направился туда, где, по его словам, живут не люди, а эльфы. Сначала я засмеялся ему в лицо, но увидел глубокую тоску в его глазах, и мне стало не по себе. Это странно, но, видимо, дорога к ним пролегает через нашу деревню, – сказал старик и снова отхлебнул жидкость в кружке.

– Что с ним потом произошло? – спросил Артур.

– Я больше никогда не встречал его. Он назвался Виктором, кажется…

   Артур метнул на Мари быстрый взгляд. Заметив это, она опустила глаза. За окном сгущались сумерки. Кролик сидел почти неподвижно рядом с пустым блюдцем. Он дремал, но природная пугливость не позволяла ему расслабиться и заснуть. Лесник постелил в углу потрепанную половицу и усадил зверька на нее.

– Вам пора спать, надо хорошенько отдохнуть перед дорогой. В наш лес раньше времени любит заглядывать ночь.

   Он расправил небольшую кровать с низкими ножками и пригласил детей разместиться, как им удобно. Придвинув стул поближе, лесник начал рассказывать историю, которую читал в книге о местных легендах.

   «Однажды вечером, когда немолодой фермер сонно клевал носом у домашнего очага, его разбудил стук в дверь. Когда он открыл, в дом вошли трое измученных чужестранцев и попросили накормить их. Мужчина, согретый огнем в печи и сытым ужином, махнул рукой на хлеб и сало на столе. Он также предложил непрошеным гостям испить по стакану браги, приготовленной его женой.

   Угостившись, путешественники пообещали выполнить любое желание хозяина. Он рассмеялся в ответ на их бессмысленное обещание и попросил подарить ему арфу, которая могла бы петь даже под его грубыми и неуклюжими пальцами. Он помнил, как в детстве мечтал научиться играть на этом инструменте. В тот же миг странники исчезли, а вместо них у двери стояла прекрасная арфа, такая изящная, что ее могли сделать только очень искусные руки. Мужчина понял – этот инструмент принадлежал волшебным существам и запоздало сообразил, что его гостями были эльфы в человеческом обличии. Он долго смотрел на арфу, сожалея, что не попросил чего-нибудь посущественнее.

   Когда фермер услышал шум шагов возвращавшейся домой жены и их друга, решил заставить их посмеяться над его неуклюжей игрой. Когда те вошли, он ударил по струнам. Зазвучала мелодия, такая прекрасная и сложная, которую никогда бы не смог сыграть. Ноги его жены начали притоптывать, отбивая ритм, а друг принялся раскачиваться, а потом кружиться и приплясывать в такт музыке. Однако на их лицах не было радости, а только испуг и смущение. Они потребовали прекратить игру, а когда он остановился, замерли, покачиваясь в полном изнеможении.

   Озорство вскоре превратилось в жестокость, когда мужчина обнаружил, что может заставить калек выпрыгивать из постели и танцевать, мучительно хромая, под музыку арфы. Он заставлял своих врагов танцевать до тех пор, пока у них не ломались кости. Когда эльфы проведали, как использует он их подарок, однажды ночью, пока он спал, забрали арфу. Они сделали ее не для того, чтобы ею пользовались во зло, и были потрясены, когда увидели, как легко ее волшебная сила может быть использована со злым умыслом».

   Маленькое окошко начало жемчужно сереть, когда в него вползали первые пучки света. Первым проснулся Артур и в свете проступавшего утра обвел взглядом избушку лесника. На полу остался брошенным тулуп из бараньей шерсти, которым старик укрывался на ночь. Кролик принюхивался к краю половицы, вздрагивая от каждого шороха. Сам хозяин хижины куда-то исчез. Ничего примечательного в его запыленной и заваленной книгами берлоге не нашлось. Кроме одного.