Гостья Пустой Долины

   Около получаса они добирались до деревни, а потом шли вдоль скромных обветшалых домов. Дворовые псы поднимали лай, как только слышали звуки чужих шагов и долго провожали чужаков ворчливым гавканьем. Артуру это место отчетливо напомнило бабушкино захолустье, где точно также по обеим сторонам дороги в тишине покачиваются сосны, закрывающие своими ветвями половину неба. Они росли небольшим, но густым островком, отделяющим селение и ее людей от безбрежной дали таинственного леса, который не так-то просто расстается со своими секретами.

– Мари, неужели ты поверила рассказу лесника? – спросил Артур.

– Боюсь, что да. Я кое-что видела, и это подтверждает подозрения о том, что там, куда мы идем, живут не люди, а эльфы, – сказала она.

– И что ты видела?

   Мари рассказала о том, что услышала, как эльфы нашептывали ей про олений трюфель. Про ранние встречи с этими существами она не стала делиться с Артуром. Впереди лежал долгий путь. Дети вышли на широкую степь, за которой простирались километры берез и одиноко растущих в их гуще осин. Зеленые кроны деревьев издавали тихий шелест, сообщающий человеку то, что всегда оставалось за гранью его понимания.

– Дорога будет длинной, – вздохнула Мари, поежившись от утреннего холода.

– Учитывая, что вчерашняя дорога заняла полдня, на эту мы потратим столько же, а может, и больше. Потом линия на карте вновь обрывается…. Эх, зря мы не взяли с собой кролика! Он привел бы нас еще к одному леснику, – сказал Артур.

Глава 3. «Пустая долина»

   Степь была прекрасна. Ничто здесь не нарушало покоя травы, плотным одеялом укрывающей землю. Взошедшее солнце медленно разливало багровый свет на синий бархат неба, молчаливо и величественно наблюдая свысока. Когда степь закончилась, Артур и Мари зашли в глубину леса, где то и дело натыкались на поваленные стволы сгнивших деревьев, переставших питаться соками земли. Отжившие свой век, они сохранили только тонкую сухую корку, внутри которой была пустота. Надломив ее, можно было увидеть, как кора превращается в пыль. По всему было видно, в этих лесных дебрях давно не ступала нога человека – на каждом шагу глухо потрескивали сухие ветки. Ребята старались обходить раскинувшиеся на ветвях огромные паутины, и часто останавливались, чтобы полюбоваться хитроумным изобретениям лесных паучков.

   К полудню они остановились в том месте, где линия на карте обрывалась, вместо нее снова появился знак креста, который означал, что здесь должно что-то произойти, а пока ребята уселись на старые пни.

– Что нам теперь делать? – спросила Мари.

– Думаешь, я знаю. Тот, кто придумал эту карту, был не в своем уме или пьян. Зачем линии исчезают, а потом появляются, и куда они нас приведут?

   Ребята услышали шорох потревоженных листьев, и он заставил их обернуться. Артур прищурил глаза и стал вглядываться в изрезанный ветками человеческий силуэт. Его очертания приобрели ясность, как только свет полуденного солнца закрыли очертания чьей-то головы с седыми волосами. Перед путниками появилась сгорбленная старуха с морщинистым лицом.

   В дряблых сцепленных руках она держала пучок сорванных синих цветов. Платинового цвета волосы старухи были аккуратно завязаны в пучок. Ребята поразились тому, в какой сильный контраст с нежными цветками вступали ее дряблая кожа и мертвецки бледные губы. Пока они с любопытством рассматривали незнакомку, прошло не меньше минуты, и пришли в себя, когда она, наконец, заговорила.

– Что, детки, заблудились? – прошамкала она.

– Не совсем. У нас есть карта, и мы знаем, куда идем, – ответил Артур. Он повысил голос, стараясь казаться более взрослым.

– Здесь вам нечего делать. Через два часа будет садиться солнце, – сказала старуха как-то отстраненно. – Идите за мной. Я могу устроить ночлег.

   Артур и Мари смущенно переглянулись – предложение гостеприимства прозвучало слишком равнодушно и невыразительно. Не дождавшись ответа, старуха повернулась к детям спиной и побрела вдоль лесных зарослей. Ребятам ничего не оставалось, как последовать за ней. Желая нарушить тишину, которая неотступно окружила их, как и лес, Мари обратилась к незнакомке.

– Вы живете недалеко отсюда?

– Разумеется.

   Старуха явно не была расположена к разговору. Она продолжала очень крепко держать в руке свежий букет синих цветов и, несмотря на дряхлое тело и выцветшую одежду, ступала по лесной тропе как-то по-девичьи легко и непринужденно, словно вот-вот готова была оторваться и взлететь. Мари, напротив, чувствовала небывалую тяжесть в ногах, впрочем, это было вполне объяснимо, ведь за последние восемь часов она преодолела не менее двадцати километров. Артур плелся позади всех и то и дело недоверчиво поглядывал на старуху.