Гостья Пустой Долины

   Она сразу поняла по блестящим башмакам и дорогому плащу, что перед ней богатый человек. Лаванда в почтительном молчании сделала реверанс, хотя ей очень хотелось спросить, как он мог появиться так неожиданно. Незнакомец поинтересовался, куда девушка направляется, и, когда она ему рассказала, улыбнулся. Именно сегодня он отправился в путь, чтобы найти девушку, которая могла бы присматривать за его домом, – сам он был вдовцом, и его маленький сын нуждался в уходе.

   Обязанности Лаванды в его удобном доме с теплым очагом и богатой кладовой были весьма просты. Выслушав все это, она кивнула и сказала: «Да, господин», – как учила ее мать. Они шли и шли, пока не остановились перед воротами в высокой каменной стене. Странно, но Лаванда чувствовала себя совершенно не уставшей. Они вместе вошли в ворота и оказались в саду, чудеснее которого девушка никогда не видела и даже не могла себе представить. Словно шелковый ковер, у ее ног распускались цветы всевозможных оттенков. Вдоль стены шпалерами стояли фруктовые деревья, протягивая ветки, тяжелые от спелых яблок, груш и слив. Казалось, что растения в этом саду не знают времен года, весенние цветы и фрукты росли рядом с летними и осенними плодами.

   Незнакомец, который теперь стал хозяином Лаванды, открыл перед ней дверь, и она даже покраснела, пораженная его любезностью. Войдя в прекрасный холл, он позвал своего сына. Мальчику было не больше трех лет, и, тем не менее, он встретил дружескую улыбку Лаванды холодным пронзительным взглядом. Хозяин описал ей ее обязанности и доступные для нее удовольствия. Она должна была спать в комнате ребенка, готовить еду и присматривать за ним, а также ухаживать за садом, пока он будет играть.

   Как сказала хозяин, правил будет немного, но их следует строго соблюдать. Ночью Лаванда никогда не должна открывать глаз. Она никогда не должна заглядывать в другие комнаты, двери которых будут всегда закрыты. И что самое главное, каждое утро ей предстоит смазывать мальчику глаза специальной мазью, но эта мазь никогда не должна касаться ее собственных глаз.

   На следующий день Лаванда приступила к работе. Она искупала мальчика в ручье, протекавшем в нижней части сада. Неподалеку, там, где подсказал хозяин, она нашла ларец, высеченный из прозрачного, как лед, кристалла. Когда девушка открыла глаза, от находившейся там ярко-зеленой мази исходил слабый горьковатый запах. Мальчик крутился и извивался у нее в руках, пока она не коснулась мазью его глаз. Тут он тотчас затих и уставился куда-то в пустоту.

   Всю оставшуюся часть дня он ее практически не замечал, погруженный в свои игры, а она работала в саду. Спустя несколько недель Лаванда освоилась с работой по дому и все больше времени проводила в саду. Хозяин тоже часто выходил туда, пользуясь случаем, чтобы вознаградить свою прелестную служанку поцелуем. Каждый день она купала мальчика и смазывала его веки мазью, а затем с изумлением наблюдала, какой сильный эффект она производила. Лаванду начинало мучить любопытство.

   Наступил день, когда она не смогла его больше сдерживать. Мальчик после купания куда-то ушел. Лаванда намеренно замешкалась перед тем, как спрятать ящичек на место. Убедившись, что осталась одна, она опустила палец в мазь и коснулась им своих век. Жгучая боль пронзила ее, и она бросилась к ручью. Только много раз промыв глаза, она почувствовала, что сможет открыть их без боли. И тогда, помимо мягких пузырьков на поверхности воды, она увидела крошечных человечков, эльфов-мужчин и женщин – величиною с наперсток.

   Лаванда наклонилась к ручью и стала наблюдать, как эльфы танцуют и кружатся в глубине. Женщины столпились вокруг одного мужчины, целуя и лаская его. Девушка всмотрелась в крохотную фигурку и узнала своего хозяина. Она отвернулась, глаза ее наполнились слезами ярости. Оказывается, Лаванда жила вместе с эльфами, вредными и испорченными созданиями. Господин, который казался ей таким значительным, чью доброту и поцелуи она принимала с такой радостью, был вовсе не человеком, а существом столь же неуловимым, как роса или лунный свет.

   Лаванда бросилась к дому. Повсюду вокруг себя в траве, на цветах и в верхушках деревьев она видела прыгающих и проказничающих эльфов. Она захлопнула за собой кухонную дверь и бросилась к очагу. Наступил вечер, и, как всегда, появился хозяин в обычном человеческом облике. Когда он наклонился, чтобы поцеловать девушку в щечку, она ударила его и закричала, что он должен приберечь свои нежности для девушек-эльфов, которым они так нравятся.

   Мужчина-эльф тотчас понял, что она сделала, и отступил назад, печально покачав головой. Он не мог больше держать девушку-служанку, чье любопытство превысило ее послушание. На следующее утро он отвел ее на тот же перекресток, где с ней встретился, и там ее оставил. Однако, как все смертные, кому довелось бросить взгляд на мир эльфов, с тех пор она жила с постоянным желанием увидеть его еще раз.

– Вы вернулись к родителям? – спросила Мари.