Гостья Пустой Долины

– У нее нет другого выбора, – спокойно сказала Мая. – Она останется у нас, потому что дорога обратно закрыта для нее.

– Закрыта? – не мог поверить Артур.

– Именно так. Мы не позволим ей жить в мире людей, где она тоже может нас выдать. Таковы наши законы – если кто-либо из людей побывает здесь, он не вернется в свой привычный мир уже никогда.

– Кажется, я не готов принять ваше предложение. Я хочу вернуться домой. С Мари или без нее, но я хочу вернуться домой, – твердо проговорил Артур.

– Ты разве не слышал, что я только что сказала? Человек, попавший сюда однажды, не вернется в свой мир никогда, – холодно проговорила королева.

– Я должен сначала поговорить с Мари, – дрожащим голосом произнес Артур.

– Мари теперь со своим отцом, и ты не сможешь увидеть ее.

   Голос Маи леденел с каждым сказанным словом.

– Вы не заставите ее остаться, как и меня, – вскрикнул Артур.

– Глупенький мальчик! Неужели я ошиблась в тебе? Ты добрее, чем я думала.

– А вы злее, чем должна быть королева. Я не буду заклинателем эльфов, я не буду служить вам.

– Что ж, ты сделал свой выбор. Я итак слишком много времени потратила на тебя.

   Мая гневливо взмахнула рукой и направила искрящуюся волну на мальчика. На глаза Артура посыпалась сонная пыльца, и он закрыл глаза от того, что ему мучительно захотелось спать.

   Как только Мари сошла со ступенек прозрачной кареты, ее встретил помощник королевы ростом с человеческого ребенка, но с лицом взрослого человека. Он пригласил ее войти в ущелье, где тихо журчал ручей, с кочки на кочку прыгали эльфы, перетаскивая какие-то камешки. У этих существ совсем не было крыльев в отличие от тех, что встретились у поля с маками. Помощник королева предложил ей угоститься сладким пирожным на маковом листочке.

– Благодарю, но сначала я хотела бы увидеть своего отца, – уклонилась Мари.

– Дорогая, если вы не съедите это пирожное, то не сможете увидеть его. Ведь он самый настоящий эльф, и поговорить с ним может только другой эльф.

– А когда я снова превращусь в человека? – недоверчиво спросила девочка.

– Когда вам будет угодно, – махнул рукой помощник.

– А что будет с Артуром? – спросила Мари.

– О, для него у королевы есть замечательное предложение! Он останется здесь, он будет помогать нам в хорошем деле.

– Он останется здесь? – задумалась девочка.

– Да, он уже дал согласие, – махнул рукой помощник.

– Не может быть! – воскликнула Мари. – Мне придется возвращать домой без него?

– Милая, вам не захочется возвращаться домой. Вас ждет счастливая и беззаботная жизнь здесь, на нашем Маковом луге.

– Но я обязательно должна вернуться домой, – сказала Мари. – Там меня ждет мама…

   Немного подумав, она прибавила:

– А покажите, кто из этих эльфов мой отец.

– Вот он, – неуверенно махнул помощник в сторону одного человечка, согнувшегося под тяжестью камешка, вдвое больше его, оттого казавшегося ему невероятно тяжелым.

– Почему он несет этот камень? – взволнованно спросила Мари. – Ему очень тяжело?

– Конечно, ты должна помочь ему справиться, – ответил эльф, догадавшись, как можно быстрее уговорить девочку съесть пирожное.

   Немного поколебавшись, Мари взяла сладость с листа мака и медленно съела, что не потребовало времени, так как по размеру оно было меньше наперстка. Она почувствовала, как ее ноги начали укорачиваться, тело уменьшаться, а голова слегка заболела от какой-то тяжести. В мгновение ока Мари увидела себя рядом с толпой эльфов, которые изнывали от усталости, потому что их труд был непосилен. Теперь девочка, ставшая эльфом, подошла к тому мужчине, на которого указал помощник, и который уже взваливал на себя новый камень.

– Здравствуйте. Вы мой отец? – осторожно спросила Мари.

– Вы отвлекаете меня от работы, – равнодушно ответил эльф.

– Вы прислали мне это?

   Мари открыла свой рюкзак, который удивительным образом уменьшился вместе с ней, и достала то злосчастное письмо.

– Я не писал это письмо. И вообще, у меня нет детей.

   Но он все-таки посмотрел из любопытства на письмо, однако прочесть не сумел, потому что никто не научил его читать. Тогда Мари прочла ему это короткое послание и объяснила, что оно послужило причиной, почему она сейчас здесь, на Маковом луге, среди этих эльфов, не известно зачем таскающих камни.

– Мы собираем камни для того, чтобы на этом месте построили тюрьму для тех из нас, кто не послушен Мае, – печально ответил эльф. – А это письмо было написано тем, кто умеет писать и читать – это может быть только сама королева или ее помощник. Из нас уже не осталось тех, кто грамотен – они либо погибли в этом ущелье, либо сбежали. К тому же у нас нет этих самых … аттракционов. Это была уловка для того, чтобы заманить тебя сюда.

– А как же мой отец Виктор…

– Да, был среди нас такой, но год назад он умер от истощения во время закладки камней. Он был последним из тех, кто еще мог противостоять Мае и кто умел читать.

   Догадавшись о том, что произошло с Мари, эльф сказал с грустью:

– Ты не должна была съедать то, что предлагал тебе Большой эльф. Я не знаю, сможешь ли ты теперь снова вернуться в человеческий облик.