Гостья Пустой Долины

– Вот и наши дорогие гости. Мари, ты приехала к отцу? – спросила женщина, представшая в ослепительно белом платье. Только лицо ее не было красивым, потому что выражало не добродушие, а презрение. Ее седые локоны обрамляли дряблое морщинистое лицо с горящими черными глазами. Она была ростом с ребенка.

– Да, – ответила Мари смущенно.

– Тогда следуй за моим помощником. А я должна поговорить к этим мальчиком, – сказала она, повернувшись к Артуру. Ее глаза отразили необычайно яркий блеск.

   Один из молодых мужчин-эльфов пригласил Мари в маленькую карету, которая была сделана из чего-то прозрачного и блестящего. «Как быстро карета очутилась рядом!» – недоумевала она.

   Когда эта волшебная кареты умчала Мари очень далеко, туда, где кончалось маковое поле, Артур в стеснении потупил взгляд.

– Я королева Макового луга, и зовут меня Мая. Представься и ты.

   Артур назвал свое имя.

– Чудесно, – отозвалась королева холодным голосом.

– Перед началом нашего разговора я хочу вернуть себе то, что принадлежит мне. Они лежат в твоем кармане: компас и карта.

– Разве они ваши? Кажется, это был подарок Ане от ее отца, – смело возразил Артур. Тон ее голоса с первых минут не понравился ему.

– Это был не подарок, а средство для прибытия сюда.

– Тогда зачем мне возвращать их вам, ведь иначе мы не сможем вернуться домой.

– Вернуться домой? – воскликнула Мая. – Дети, зачем вам возвращаться, если здесь гораздо лучше, чем в вашем скучном мире. Ведь ты сам так часто жаловался на скуку.

   Она лукаво приподняла темную бровь, давая понять, что она разделяет его мысли.

– Как вы узнали о том, что я говорил?

   Артур сделал шаг назад.

– Не забывай, что я эльф, и мне доступны все поля и луга на этой земле, – торжественно сказала Мая, раскинув руки. – Я слышала все ваши разговоры по дороге сюда. Мари встретит своего отца, и теперь они буду счастливы! Ты встретишь новых друзей, будешь целыми днями веселиться на нашем Маковом луге, угощаться сладостями, и тебе не придется учить… как это в вашем мире называется – уроки.

– Это все, что вы можете предложить? – недоверчиво спросил Артур. – Мари рассчитывала только провести здесь каникулы. Кажется, у нее в городе есть мама. Что до меня… да, у меня нет родителей, но меня потеряют мои тетка и бабушка, которые, хотя и любят ругаться, но будут скучать по мне. И потом…

   Артур задумчиво почесал макушку.

– И потом, ваше предложение звучит уж слишком… заманчиво. Как будто мы чем-то можем вам пригодиться.

– Ах, да, – подхватила королева. – Ты подвел меня к самому главному. У меня для тебя есть хорошее предложение. Мать Мари… я устрою, чтобы ее перенесли сюда. А вот чтобы именно тебе у нас не было скучно, я хочу предложить тебе должность заклинателя эльфов. Я сразу поняла, что у тебя есть нужные для этого качества, иначе я бы не дала согласия на твое появление здесь.

   Вена многозначительно посмотрела на Артура.

– Какое согласие? Я сошел с поезда по своему желанию, и сам решил помочь Мари найти ее отца.

– Разумеется, мальчик, – согласилась королева. – Но совершить переход в наше измерение ты смог только благодаря мне.

– Спасибо, – пожал плечами Артур. – Но что будет входить в обязанности заклинателя, как вы сказали, эльфов?

– Заключать их под стражу, – спокойно произнесла Мая. – Наказывать тех эльфов, которые ослушались меня или сбежали. Их ведь кому-то нужно возвращать, и я долго ломала голову, кого поставить на эту должность, потому что обычный эльф не может этого сделать: он ничуть не сильнее другого эльфа. И потом, они слишком глупы, в отличие от вас, людей.

   Королева театрально приложила руку к виску, и этот жест служил намеком, что за время царствования подданные успели ее разочаровать.

– Конечно, взрослые люди тоже не подходят для этой роли, – продолжила она, – мне нужен был именно мальчик – еще не такой большой, но уже немаленький. Такой, как ты.

   Мая кокетливо наклонила голову и улыбнулась.

– Почему именно я? – вскинул брови Артур.

– В тебе есть такие качества, как недоверчивость, критичность к окружающим, смелость и дерзость. Понаблюдав за тобой, я поняла, что ты хорошо справишься с задачей заклинателя.

– И что я должен буду делать?

– Искать беглецов, которые покинули пределы Макового луга и ушли в мир людей. Искать их с помощью волшебного бальзама и возвращать сюда.

– А если они не захотят вернуться?

– Вернуть силой. А потом заключить их под стражу под холмом, где они должны будут отсидеть свой срок, – проговорила королева, возвысив голос.

– Интересно, отца Ани вы тоже вернули сюда силой? – спросил Артур.

– Да. Увы, но он мог раскрыть нас миру людей, что было бы недопустимо. Поэтому мы возвращаем всех беглецов обратно. Мы итак слишком долго искали его, за это время он успел жениться, и появилась на свет его дочь. Подобного случая еще не было на моей памяти.

– Но Мари из-за этого пришлось расти без отца, – возмутился Артур.

– Неважно. Его присутствие в мире людей нарушало наши правила. В конце концов они нашли друг друга, и, кстати говоря, Мари как дочь эльфа обязана жить с нами.

– А если она не захочет этого?