Гостья Пустой Долины

   Артур остановил взгляд на прозрачной закрытой вазе, стоявшей на прибитой к стене деревянной полке, – в ней пряталось нечто темное и неясное. Мальчишка подошел ближе, взял предмет и начал разглядывать содержимое через стекло: внутри оказалась свернутая в кольцо тонкая черно-зелёная змея. Заключив, что она мертва, мальчик для верности потряс вазу. Через мгновение Мари проснулась и, открыв глаза, приподнялась.

– Пока вы спали, я сходил в деревню, принес молока и еды, – прохрипел старик, заходя в избушку. – Перед дорогой вам нужно подкрепиться, да и не оставим же мы голодным нашего нового друга.

   Лесник налил в блюдце молоко для кролика и положил рядом разрезанное надвое яблоко. Ведомый запахом, ушастый соскочил с прежнего места и прыгнул под стол, откуда начал издаваться сочный хруст. Затем старик заварил крепкий чай, поставил на стол сливочное масло и сыр, нарезал хлеб.

– Прошу, – пригласил он детей.

– Почему в вашей вазе сидит змея? – спросил Артур, усаживаясь за стол.

– С тех пор, как стал работать лесником, часто встречаю гадюк в гуще леса.

– Так вы их коллекционируете? – заинтересовался мальчик.

– Нет-нет. Я стараюсь быть осторожен с ними и обходить стороной, но эту змею я не заметил и наступил ей прямо на хвост.

– И что было дальше?

– Она зашипела и укусила меня за мою левую ногу, потому что именно в тот день я забыл надеть болотники. В приступе боли и испуга я забил гадюку палкой и, хромая, пошел в деревню. Там мне смазали место укуса настойкой сосновых шишек. Но деревенский фельдшер предупредила, что я могу лишиться ноги, если не поеду в больницу. Только я не хотел тащиться в райцентр за тридцать километров отсюда. И все же нога осталась целой, только хромает с тех пор.

– Так зачем вы посадили гадюку в вазу? – поинтересовался Артур.

– Как ни странно, я больше испытывал жалость к этой змее, чем к себе и своей ноге. Ведь я остался жив, а змея умерла из-за меня, моей неосторожности. По сути дела не она виновата в том, что так случилось. Эта гадюка просто ползла по своим делам, пока не встретила меня, неуклюжего лесника. На следующее утро я с перебинтованной ногой поплелся к тому месту, где она лежала. Она так и осталась там, беззащитная, одинокая, неприкрытая ни землей, ни листочком.

   Я смотрел на эту божью тварь и чувствовал какое-то родство с ней. Ведь я точно так же одинок, как эта гадюка, и так же сильно хотел жить. Вот тогда я и решил принести змею в дом, положил в вазу, чтобы она напоминала мне о том, что всегда, в любую минуту нужно быть начеку. Леснику нужна бдительность, чтобы случаем не наступить ногой на чью-то хрупкую жизнь.

   Ребята внимательно слушали старика, который, несмотря на свой потрепанный нелепый вид, вызывал уважение, ему хотелось доверять.

– Будьте осторожны в дороге, – вкрадчиво добавил он. – Рядом с вами нет взрослого, вас некому защитить. Но я имею в виду не гадюк, а людей, которые могут встретиться на пути. Иные из них бывают опаснее и страшнее ядовитых змей.

   Он выдвинул ящик стола и достал нож с черным лезвием и костяной рукоятью. Оказывается, еще одной страстью старика, помимо лесных хлопот, было коллекционирование холодного оружия. Он особенно дорожил этим обсидиановым ножом, который служил ему скорее не для дела, а только лишь как источник эстетического любования.

– Держите его при себе, он понадобиться, если вам будет угрожать опасность.

   Артур с восхищением повертел в руках обсидиановый нож и уже собирался положить его в свой рюкзак, но лесник остановил его.

– Настаиваю, чтобы этот предмет хранился в рюкзаке у Мари. Не потому, что не доверяю тебе, а потому что она гораздо беззащитнее тебя, – сказал он, снова сощурив правый глаз.

   Артур возражать не стал. Лесник дал детям в дорогу хлеб с сыром и яблоки. Кролик все это время, не шевелясь, сидел под столом.

– Придется оставить его у вас. Но когда-нибудь мы вернемся сюда и заберем ушастого, – улыбнулся Артур.

– Буду рад встречи, – прищурился старик. – Сейчас вам нужно пойти прямо, там вы выйдете на лесную дорогу и повернете налево в сторону деревни.

   Хозяин хижины недолго смотрел вслед детям. Появившееся с годами внутреннее чутье лесника подсказывало ему, что духи природы никогда не оставляют без защиты тех, кто обращается к ним с чистыми помыслами.

– Уморительный старик, – усмехнулся Артур, как только дети отошли от хижины лесника, и вышли по окруженную соснами тропинку.

– Ты когда-нибудь бываешь серьёзным? – нахмурилась Мари.

– А ты можешь перестать быть такой занудой? – ответил Артур и как завороженный уставился на карту.

   В том месте, где линия, ведущая к сосновому бору, еще вчера оборвалась, на глазах вырастала новая.

– Вот черт, карта точно заколдованная.

– Что она показывает?

   Артур настроил компас и прикинул, в каком направлении им двигаться. Стрелка компаса указала в сторону близлежащей деревни.

– Нам нужно идти по этой дороге, как говорил лесник.