В качестве военно-административного учреждения Разряд имел несравненно более важное значение, чем Поместная изба, с более ограниченной компетенцией государственного земельного хозяйства. Сверх того Разрядный приказ имел еще значение посредника между думой и прочими приказами; он сообщал другим приказам распоряжения государя, касавшиеся их; через него восходили в думу справки, требовавшиеся от других учреждений. Иностранцы называли этот приказ государственной канцелярией.
Думный разрядный дьяк имел большое влияние на государственные дела; от него зависели все служебные назначения. В конце царствования Иоанна Грозного думным разрядным дьяком был Андрей Щелкалов, пользовавшийся впоследствии громкой известностью. В 1571 году он был сделан старшим (думным) дьяком Посольского приказа, а его место занял младший брат его, Василий Щелкалов, который затем долгое время, до 1594 года, стоял во главе Разрядного приказа. Братья Щелкаловы, стоявшие во главе двух важнейших приказов, в царствование Феодора Иоанновича пользовались изумительным влиянием на дела. Голландец Масса говорит: «Кроме Бориса Годунова, от которого зависели все дела государственные, имел в Москве важное значение думный дьяк Андрей Щелкалов, человек необыкновенно пронырливый, умный и злой. Борис, считая его необходимым для управления государством, был очень расположен к этому дьяку, стоявшему во главе всех прочих дьяков во всей стране. Во всех областях и городах ничего не делалось без его ведома и желания. Не имея покоя ни днем, ни ночью, работая, как безгласный мул, он желал еще больше работать. Годунов не мог надивиться его трудолюбию». О могуществе и самовольстве дьяков Щелкаловых создалось в XVII веке немало легендарных сказаний; рассказывали, что они, составляя списки служебных назначений, самовластно влияли на местнический распорядок и искажали родословные росписи. Когда Василий Щелкалов, несколько уступивший дарованиями своему брату, перешел в Посольский приказ, место думного разрядного дьяка занял Сапун Аврамов (1594), долгое время бывший его помощником[90].
Разрядному приказу, ведавшему дворян и детей боярских в мирное время, руководившему их пограничной (украинской) и сторожевой службой в военное время, когда дворянство призывалось к исполнению своей главной, ратной повинности, принадлежала роль современного генерального штаба. Дворянство, дворянская конница составляли главную военную силу Московского государства. В походе 1578 года участвовало дворян 10 532 человека; если положить круглым числом, что каждый помещик приводил с собою в полк по два вооруженных всадника, то дворянская конница, считая дворян и их людей, в этом походе составляла более половины всего московского войска[91]. Для похода на Полоцк в 1563 году, когда Иоанн IV собрал почти все военные силы государства, выставлено было в поле еще более всадников дворян, а именно 18 025 человек, бояр, дворян, детей боярских московских, новгородских и разных городов. Эта цифра не выражает еще наличного числа всех детей боярских. Из десятитысячного украинского корпуса не менее половины помещиков должно было остаться в 1563 году на местах, для охраны юго-восточных границ от постоянно грозившего нападения татар.
В шестидесятых годах, следовательно, в списках Разрядного приказа должно было числиться всего не менее 23 тыс. дворян и детей боярских. Все же московское войско во время Ливонской войны состояло приблизительно из 75 тыс. конницы дворян, детей боярских и их людей, из 20 тыс. человек стрелецкой пехоты и казаков, всадников и пехотинцев, наконец, из 14 тыс. татар и других инородцев и немногих иностранцев (голландцев, шотландцев, греков, датчан и др.); всего же, по счету Середонина, около 110 тыс. человек. В случае надобности собирались, кроме того, даточные и посошные люди, число которых было очень различно[92].
Войско делилось обыкновенно на пять полков: большой, правой руки, передовой, сторожевой и левой руки. Каждый полк составлялся как из дворянской конницы, так и из стрельцов, казаков и татар; последние служили разведчиками. В небольших походах бывало только по три полка: большой, передовой и сторожевой; напротив, в исключительных случаях, например, в Казанском походе 1550 года и Полоцком 1563 года, когда во главе войска находился сам государь, прибавлялись еще царский, или государев полк, и ертоуль, передовой отряд, на обязанности которого лежала разведочная часть и улучшение путей, по которым двигалось главное войско. Артиллерия, или наряд, и обоз составляли также особые части, имевшие самостоятельных воевод. Над каждым полком начальствовал воевода; это же звание носили второй и третий воеводы полка; под их начальством состояли головы, командовавшие отрядами в 1000, 800 и 100 человек; у стрельцов, кроме того, были еще начальники – пятидесятники и десятники.