Готамерон. Часть I (СИ)

С гор веяло зимней прохладой. Под ударами ветра шуршала козлиная трава. Бесчисленное количество острых стеблей терлись друг о друга, порождая шелест похожий на шорох сухой листвы. Впереди бежал бурный поток, у обрыва обращаясь водопадом, питавшим Южное озеро на дне срединной долины. Повсюду лежали камни, сброшенные с вершин непогодой. У подножья Рудных гор и света было больше. Сумрак лощины исчез вместе с лесом, шумевшим теперь в нескольких милях под ногами. Анабель шла по краю пропасти и смотрела на долину, в центре которой стелились ковры незрелой пшеницы. Отсюда были видны и фермы, и озеро с виноградниками, и усадьба Орвальда, и даже треугольная крыша часовни над кронами деревьев. Тут и там по дорогам двигались повозки торговцев. На огородах у опушки работали крестьяне. Чуть поодаль дровосеки валили деревья. Дальше тянулся лес, потянутый молочной дымкой, а за ним снова горы, окружавшие долину кольцом. Негоцианты с большой земли говорили, что она напоминает им Превечную долину, расположенную на востоке материка. Там в чаше гор вокруг древнего города земледельцев тоже зеленели гигантские поля, кормившие весь восток Дунлага от Гамела до Джемсвилла.

Не скрывая отвращения, Анабель плюнула вниз. Если окрестности Данвилла и впрямь были похожи на их долину, то Ревиратское герцогство было одним из немногих мест на материке, которое ей следует обходить стороной. Повернувшись, она окинула взором высокогорные пастбища. На горизонте по лугам серыми пятнами двигались отары баранов, издали напоминавшие хлопья грязной пены. Дальше в полусотне миль у подножья двух остроконечных вершин стояла ферма местного арендатора, обнесенная частоколом. На первый взгляд мир Альбрехта выглядел не таким уж плохим. Здесь жизнь текла размеренно. Крестьян не тревожили наемники и бандиты. Еды было в достатке. Солнца и прохлады — еще больше. Тем не менее, жители долин избегали высокогорных пастбищ. Погода в горах была непредсказуема. В конце весны холодный ветер над вершинами сталкивался с потоками суховея, тянувшегося с Южных островов, принося грозы страшной силы, после которых крестьянам часто приходилось заново отстраивать фермы. Сюда же из долин по ту сторону Змеиного витка забредали небольшие, но очень быстрые зубастые ящеры, от которых на обширных лугах не было спасения. Бегая на двух ногах, снорлинги ловко маневрировали меж камней, совершая стремительные нападения, а самые молодые особи могли догнать даже лошадь. Деревья росли лишь у подножья гор, а обломки скал были недостаточно высоки для укрытия, поэтому на лугах крестьянам приходилось возводить смотровые вышки, число которых росло из года в год.

Анабель сощурилась, посмотрев на серый кряж, напоминавший отвесную стену, затем на остроконечную Тельму, больше походившую на каменную иглу, и ее товарку поменьше — Вырну, выделявшуюся широким склоном и плоской вершиной. Между ними располагалось ущелье, за которым начинался известный всему миру Змеиный виток. Только по нему можно было беспрепятственно попасть в Орклад и вывести кладенцовую руду из Вихтрука, а также отправить новый этап заключенных в риклиевые копи Пайнрута. Размышляя об этом, она поймала себя на мысли, что снова воображает то, чего никогда не видела. На острове ее особенно интересовал Вихтрук или, как его называли местные, — «Черный котел». Это место, по словам негоциантов и горняков, напоминало бездонный колодец, в который редко проникали лучи солнца. На дне глубокой долины стоял шахтерский городок, окруженный частоколом и башнями. Десятки кладенцовых шахт и торговых постов были разбросаны на перевалах от Моста Рейнальда до врат Боргосса. Люди шли сквозь горы по единственной дороге к Майнриму через нечестивые места, пустоши, чахлые леса и ущелья, населенные никрипами. Таким Вихтрук на протяжении столетий описывали путешественники, и всякий раз добавляли, что жизнь отдельного человека там ничего не стоит.

К реальности ее вернул шум бегущей воды. Они перешли реку по каменному мосту, очутившись на противоположном берегу, откуда из-за обломков скал виднелась ферма Саргона — самого крупного арендатора в этой местности. Десяток построек и двухэтажный фахверковый дом стояли на лугу возле сосновой рощи. Не доходя до огородов, Оливер повернул в сторону гор, и повел их крошечный отряд вдоль реки. За дубовой рощей потянулись луга и пшеничные поля с плетеными оградами. Всматриваясь в прозрачную дымку, Анабель заметила далеко на юге ущелье, за которым начинался Змеиный виток. Отсюда проход между Тельмой и Вырной казался не больше булавочной головки. От полей ее отгораживал высокий частокол и несколько смотровых башен, которые уже давно никто не охранял. Оливер и Шанти два года назад были там, и даже поднимались в горы, но в Оркладе из присутствующих успел побывать один лишь Альбрехт. По словам разгильдяя-пастуха, делать там было нечего, разве что в ямах возле казарм ополчения иногда попадались заключенные, у которых можно было выспросить последние новости с материка.