Говорящая с призраками

– Для этого у меня есть отличные следопыты, – перебил его капитан Шанх и громко крикнул: – Нюха ко мне, срочно!

С улицы донеслись бодрое «Есть!» и быстрый топот. А спустя минут пять в шатер вошел долговязый худой солдат. Оттарабанив воинское приветствие, он сцепил руки за спиной, приготовившись слушать приказ.

– Бери еще двоих и дуй вот сюда, – распорядился капитан, ткнув на карте в место, где должна была располагаться стоянка работорговцев. – Встретишься там с людьми тора Шиана, потом возьмешь след шакалов. Если днем они стоят, есть возможность найти их до темноты. Не хочу их брать во время движения, есть вероятность навредить пленницам.

– Есть! – ответил солдат со странным позывным Нюх и мгновенно исчез.

Шиану вообще почудилось, что тот растворился в воздухе, но говорить он ничего не стал.

Отряд из двадцати человек выдвинулся спустя полчаса. Двигались быстро и слаженно. Ледяной маг в очередной раз убедился, что Никиал старается выбить для своих людей все самое лучшее. Последние модели ружей, добротные шинели, отменные кони, которыми хотелось постоянно любоваться, а уж ездить на них сплошное удовольствие. Высокие, поджарые, выносливые, славящиеся своей резвостью и бесстрашием, – то что нужно для боевого коня, когда вокруг раздаются взрывы, крики и лязг металла.

И все же даже с их скоростью Шиан сомневался, что они успеют настигнуть караван до темноты. Солнце пряталось за горизонт значительно раньше, чем в летнюю пору. Оставалось уповать на то, что работорговцы сворачивают лагерь не сразу, как стемнеет.

Старой стоянки отряд достиг, как и планировалось, через три часа. Поляна оказалась небольшой и чисто убранной. Через пару дней и следов обнаружить не удалось бы. Подчиненные Шиана расположились полукругом у поваленной ели и что-то оживленно обсуждали, но стоило им увидеть начальника, как следователи подскочили с земли и стали докладывать обо всем, что обнаружили.

– Они практически не оставляют за собой следов, – заметил Михей и нервно дернул плечом. – Сразу видно, опытные и осторожные.

– Но идиоты, – не сдержался Ларк Корхав. – Сунуться в столицу за уловом – это кем быть надо?

– Да поумнее нас будут, – хмыкнул капитан Шанх. – Удачно рассчитали время к осеннему сезону спаривания, чтобы вина пала на жабранов. А пока вы переворачивали столицу, они бы спокойно покинули пределы королевства с товаром. Повезло, что тор Хайвер узнал правду.

– Неожиданно появился достоверный источник информации, – туманно ответил Шиан на вопросительные взгляды. – Куда они направились?

– Судя по веткам, на юг повернули, – ответил все тот же Ларк.

– По каким веткам? – переспросил капитан Шанх.

– По тем, что отвалились от телеги. Видимо, они ими свои следы заметали. Практически всю ель ободрали.

Вновь оглядев поваленное дерево, Шиан наконец понял, что оно не само по себе было таким неказистым, кое-где на коре заметны следы от оторванных пушистых лап.

– Разведчики тоже подтвердили правильность курса. Они ускакали минут пятнадцать назад.

– Нужно отправляться следом, – сказал Шиан и погладил выделенного ему коня по морде.

Спустя еще час они встретились с отправившимися в разведку солдатами, вернее, с одним из них, отправленным навстречу основному отряду. Вести, которые он принес, оказались неутешительными. От работорговцев они отставали минимум на полдня, значит, погоня может растянуться на сутки в лучшем случае.

– Они стараются не привлекать внимания, – заговорил капитан Шанх, – и двигаются по глухим местам, что значительно снижает скорость. Мы можем сократить время, если будем ехать без остановок.

– Ночью, по лесу? – с сомнением протянул один из солдат.

– Я проложу туманную тропу, – ответил Шиан, но затем исправился: – Смогу ее проложить, если дадите мне время.

Кто-то из отряда восхищенно присвистнул, остальные вели себя более сдержанно. Заклинание туманной тропы было не таким уж и тяжелым, если накладывать его на двух-трех человек одновременно. Но чем больше объектов, тем сложнее магу, в основном из-за расхода магической энергии. Шиану же придется окутать заклинанием двадцать четыре человека и столько же лошадей. Это колоссальные затраты сил. Зато потом и люди, и лошади смогут видеть в темноте, словно в сумерках.

– Напомните мне про ограничение по времени, – попросил капитан и нахмурился.

– Четыре часа максимум, потом потребуется переустановка.

– Тогда двигаемся без него сколько сможем. Сейчас только начинает темнеть.

Ледяной маг согласился, и вскоре отряд отправился в погоню. Первый час они двигались довольно быстро, так как следовали за разведчиком. Затем скорость немного снизилась, мешали не только быстро сгущающиеся сумерки, но и необходимость высматривать знаки, оставленные Нюхом. Еще через час погода испортилась, заморосил мелкий дождь.

– Если пойдет сильнее, следы исчезнут, – проворчал нагнавший Шиана Михей.

– Их и так практически не видно, – отмахнулся тот. – Но ты заметил, что мы давно двигаемся строго на юг? Даже если дождь усилится, нужно только придерживаться выбранного направления.