Град огненный (СИ)

— Ты останешься с Рассом, — с нажимом говорю я. — И проследишь, чтобы эта тварь, — пинаю бессознательного Вацлава под ребра, — не очнулась. Мне до дрожи хочется свернуть ему шею, но нельзя. Убивать неправильно и глупо. Пусть его лучше осудят. Пусть люди увидят, что васпы не виновны. Что нас тоже убивают, лгут нам, проводят бесчеловечные эксперименты.

Сжимаю кулаки и отвожу взгляд. За стеллажами замечаю пустой проем: стены разошлись и обнажили колодец с уходящей вниз винтовой лестницей. Вацлав явно воспользовался им — вот он, третий уровень допуска! Может, это и есть тайный ход к логову Королевы?

— Надеюсь, ты знаешь, что делать, и справишься сам, — произносит сержант.

— Я справлюсь, — отвечаю ему и ободряюще хлопаю по плечу. — Тем более, кто-то должен взять на себя ответственность за этот погром. Кому, если не мне? Я ведь Ферзь.

* * *

Кишка коридора темна и воняет прелой органикой. Спускаюсь осторожно, придерживаясь за перила и нащупывая ступеньки. Четыре. Десять. Восемнадцать. Двадцать три… Спуск кажется бесконечным. Я понимаю, что все время, пока мы с Рассом обыскивали хранилище, Вацлав находился за потайной дверью. Слушал, выжидал. Скорее всего, он был там еще до того, как мы попали внутрь: камеры наблюдения засекли нас на втором уровне доступа и послали сигнал на наблюдательный пост. Наверняка тогда же Вацлав получил приказ стрелять на поражение.

Запах становится сильнее и отчаянно хочется закурить. Сую пистолет за пояс и привычно лезу в карман и нащупываю полупустую пачку и зажигалку — единственные вещи, связывающие меня с реальностью. Но чем ниже я спускаюсь, чем дальше бреду, морщась от усиливающейся вони, слыша в голове потрескивание помех, тем сильнее кажется, что я никогда не покидал Улья, что длинный и пустой коридор выведет под купол, где ждет Она — голодная, дрожащая от ярости, зовущая меня. Вытаскиваю зажигалку и чиркаю колесиком. Далеко ли еще? Голубоватое пламя тускло освещает квадратную площадку внизу. До нее — не больше десяти ступеней. Осторожно спускаюсь и останавливаюсь перед обитой металлом дверью.

Что если закрыто?

Тревога толкается изнутри. Дотрагиваюсь до дверной ручки: она скользит под пальцами, в свете зажигалки перламутрово поблескивают разводы. Кто-то на моем месте может подумать, что это разлитые реактивы. Но я знаю точно: вещество, по виду и запаху похожее на секрецию Королевы, и есть «мертвая вода» — состав, текущий по нашим венам и делающий мертвых живыми.

Я возвращаю зажигалку в карман, вытаскиваю пистолет и делаю глубокий вдох, опуская ручку вниз.

Щелчок!

Засов плавно уходит в пазы. Я выдыхаю и тяну дверь на себя.

Через порог падает длинный прямоугольник света. Вопреки моим ожиданиям, запах не становится острее, но и не пропадает совсем, зато температура ощутимо подскакивает, а воздух как будто становится суше. Я с порога обшариваю помещение взглядом, готовый выстрелить в любой момент, но комната пуста.

Она вполовину меньше хранилища, и у одной стены буквой «П» располагается стол с монитором по центру и кнопками по бокам, а у другой, занимая большую часть помещения, находится прозрачный аквариум. Несколько крупных ламп на металлических штативах льют ослепляющий и жаркий свет внутрь этого стеклянного ящика. А в ящике лежит кокон.

Увеличенная копия тех, в которых перерождались неофиты. И, должно быть, точная копия того, в котором вызревал экзоскелет, превративший меня в Зверя. Внутри кокона, за белыми и прочными стенками темнеет что-то черное, живое, дышащее. Я вижу фрагменты брюшка, голову, прижатую к туловищу, и беспорядочно подергивающиеся лапы. Далекий шепот становится все различимее, все настойчивее. Боль простреливает висок, и я шиплю, закрываю ладонями уши, будто так можно избавиться от Ее зова. Лбом упираюсь в горячую стенку аквариума. Новое божество шевелится во сне, и грезятся ему медные леса и ржавые веретена ульев, низкие облака, цепляющиеся за макушки сосен, черный дым до самого горизонта и гул огня, вторящий гулу работающих вертолетных лопастей. Существо в коконе пускает слюну, мечтая о сыром мясе и сладком сахарном сиропе. Ядовитая роса выступает на кончике жала и отливает перламутром.

Проект «Авадон», имя которого означает — «губитель». Божество, владеющее тайной смерти.

Когда-то и я хотел владеть ею. За пазухой Франца спрятана колба с «мертвой водой». Это сила, способная разрушить все существующие устои и создать их заново. И будут черные штандарты над Новодарским собором, и легионы мертвецов, и смерти всех, кто мне дорог, и новый хозяин, повелевающий нами и держащий в страхе страну, и не только Южноуделье, а и Загорье, и Эгерское королевство, и Черный материк. Выпусти эту заразу в мир — и все запылает.

Мое дыхание оставляет разводы. Я черчу на запотевшем стекле цифру пять, потом быстро стираю ладонью.

— Прости, — без сожаления шепчу я, — достаточно с нас богов и хозяев.

Медленно отхожу от стекла. Божество еще продолжает звать: тоскливо, беспокойно, но я больше не верю ей. Я — Ферзь, резервная станция. И только я могу противостоять зову Королевы.