Грайлок - мир грехов

За дверь было не то, что страшно выйти - это оказалось попросту трудно сделать: ветер наметал такие сугробы, что не всякий раз удавалось повернуть створку в одиночку. С хвороста и поленьев, когда их вносили в дом, сыпались громадные хлопья снега, и у входа постоянно на полу оставалась вода. Была от бури и некоторая польза - снегом завалило все щели и прорехи, тепло не выветривалось из помещения, но и протопить здание заставы целиком тоже было невозможно. Не помогало даже тепло от меньшей печи, обогревавшей конюшню… Эдрик жаловался, что шкура дикого кота не просохнет, как следует, ветераны посмеивались над ним: это еще не добыча, вот дальше к заставе заявится такое зверье! Но тут уж как бы самому не оказаться охотничьим трофеем.

Отбушевав, вьюга стихла. Капитан собрался в путь, он хотел наведаться на другие заставы, поглядеть, как там обстоят дела. Ну а Гейт принялся напоследок показывать рвение - снаряжал дозорных, давал задания. Новичкам велели оставаться. Морту сержант приказал лезть на вышку. Морт вскарабкался по ступеням, обрушивая с них пласты снега, спустил веревку, к ней подцепили снаряжение - мохнатую шубу и шапку. Напялив тяжелый мех, Морт огляделся - вокруг расстилался белый-белый лес. Деревья торчали из сугробов, и черные ветви тянулись к прозрачному небу, как руки утопающих. Внизу заскрипели ворота. Солдаты с бранью чуть-чуть приоткрыли одну створку - больше не вышло, сугробы мешали. По одному стражники выбрались за ограду. Часть вооружилась лопатами и занялась расчисткой въезда, потом пожелали Крусту счастливого пути, и Морт глядел, как белый мерин, проваливаясь едва по брюхо в белый снег, увозит Круста от восточной заставы.

Потом разошлись дозоры. Морт глядел им вслед - за исчезающими вдали темными точками тянулись голубоватые цепочки взломанного наста, как нити, которые привязывают уходящих к теплу и дыму. На заставе теперь были только новобранцы, и Туйвин принялся уговаривать Эдрика выйти с ним вдвоем в лес, чтобы установить капканы. Толстяк твердил, что он не новичок и знает Зиму. Эдрик был не прочь, но Морт решил, что от железяк Туйвина может пострадать кто-нибудь из своих - они-то не знают. Он пригрозил, что затрубит в рог, если кто-нибудь нарушит приказ и уйдет самовольно.

Дозорные пришли ближе к вечеру. Хмурый Гейт подвел итоги: в лесу полно следов, зверье пришло за бурей. А на море начал застывать вдоль берега лед, и, похоже, теперь надолго.

Потянулись скучные дни. Возвращаясь, стражники рассказывали о тварях, с которыми встречались в лесу. Туйвин наконец-то расставил свои капканы, иногда какие-то звери попадались, но толстяк не принес на заставу ни мяса, ни шкур. Солдаты говорили, что неподалеку обосновались снежные волки, которые повадились сжирать подранков, застрявших в ловушке. Иногда по ночам было слышно, как они воют в лесу.

Морт понял из разговоров, что твари Зимы - вовсе не обычные звери. Их кровь холодней, они не боятся мороза и снега. Сперва к заставе пришли обычные звери, которые зимой кочуют на юг, ближе к Лайвену. А зимние твари следуют за ними, и они уже здесь. Снежные волки - из их числа.

Иногда небо хмурилось и шел снег, тогда следы заметало, и с башни Морт видел нетронутый девственно-чистый снежный покров, который снова и снова пятнали следами уходящие дозоры. Потом и ему выпало отправляться в лес. Старшим снова оказался Лерч. В этот раз с ними пошел и маг. Ворон следовал впереди, перелетал с ветки на ветку, ронял хлопья снега и хрипло каркал.

- Сперва посмотрим, остались ли еще в лесу звери, достаточно глупые, чтобы попадаться в капканы Туйвина, - решил Лерч. - Идите по моим следам, да поглядывайте по сторонам!

Ветеран привел их на поляну. Снег там был вытоптан, забрызган кровью, тут и там валялись расколотые и дочиста обглоданные кости. Пошевелив сапогом рогатый череп, Лерч сказал:

- Матерый лось был. Но сожрали дочиста, это плохо. Большая стая.

- Идем отсюда, а? - попросил Сопляк.

- За шкуру снежного волка неплохо платят в Лайвене, - заметил Эдрик, - а если дождаться лета и сговориться с каким-нибудь южанином… Ведь теперь твари отяжелели от съеденного мяса, их можно найти?

Но Лерч заявил, что лично ему слишком дорога собственная шкура, чтобы рисковать ею. Дорога, вроде бы, знакомая, но снег и холод преобразили лес. Местность Морт стал узнавать уже когда приближались к берегу. Шума прибоя теперь не было слышно, но длинный холм оставался на месте - теперь он походил на белую стену. Когда стражники, увязая в снегу, поднялись на гребень, Морт увидел уходящую к горизонту гладкую белую равнину там, где прежде бесновался прибой. Море замерзло. Лерч считал, что это очень плохо.

Когда они пришли на заставу, стражник, отворивший ворота, был мрачен. Лерч, едва глянув на него, тут же спросил:

- Что стряслось?

- Горвана волки уволокли. Остальные едва ушли, не сумели его отбить.

- Он был живой?

- Уже нет.

- Это хорошо…