Грайлок - мир грехов

В помещении пахло кровью. Солдаты перевязывали рваные раны и угрюмо проклинали тварей Зимы. Беднягу Горвана не вспомнили ни разу, таковы были правила. Гейт объявил, что меньше чем вшестером за ворота никто не выйдет. В ту ночь Морту снова выпало караулить на вышке - теперь уже ночью. Он был обязан поддерживать огонь в фонаре и затрубить, если твари приблизятся к ограде. Когда стемнело, мороз стал донимать его, пытаясь просунуть холодные пальцы под мех. Морт плясал на хлипкой площадке, всматривался в синюю застывшую ночь. Пока Сопляк не явился сменить его, он так и не заметил движения поблизости, однако лес выл. В такую ясную ночь звуки разносятся далеко, и Морт не знал, какое расстояние отделяет его от опасных зверей. Вой, жуткий и тоскливый, взлетал к звездам, потом он стих, Морту показалось, что он различает звуки грызни. Продолжалось это недолго, и снова зазвенел вой. Морту пришло в голову, что эти звуки - жидкий лед.

- Снежные волки, - объяснил Сопляк, послушав немного. - О, Солнце, и для чего такие твари существуют в Грайлоке?

Пока он влезал в шубу, сброшенную Мортом, парня передергивало - и наверняка не только от мороза. Со снежными волками Морт повстречался через несколько дней - после этого он начал вполне понимать Сопляка. Вшестером они отправились наблюдать за морем, где береговой лед становился все толще. Недавно в капкан попал вражец, и волки его не получили. Судя по следам, неподалеку от заставы объявилось большое племя - настолько многочисленное, что не побоялось вступить в схватку со стаей снежных волков. Твари сбежались на запах крови вражца, угодившего в ловушку, и была большая битва. Сколько погибло вражцов, так и осталось загадкой, они уволокли своих убитых и раненных, а стражники обнаружили вытоптанную поляну, обильно залитую кровью. В развороченных сугробах были разбросаны клочья шкуры, обломки примитивного оружия да кости. Волчьих черепов нашлось два - свои же и сожрали.

- Осмелели, - заметил Гейт, имея в виду вражцов, - такие и на заставу могут напасть.

Сопляк напомнил, что солдатам не удалось отстоять тело Горвана, а вражцы своих уволокли… пацан получил суровый взгляд сержанта и подзатыльник - от Лерча. Вот после этого Гейт и сказал, что за берегом нужно следить внимательней, чем раньше. "Особенно теперь, когда у нас есть маг", - подчеркнул сержант. Лайк важно покивал. До сих пор его роль в жизни заставы была незначительной, он чаще стерег огонь в печи, чем ходил в дозор, но теперь способности серого мага могли пригодиться.

Итак, шесть стражей Зимы, включая мага, отправились к берегу. Сперва прошлись вдоль линии ловушек, установленных Туйвином - толстяк попросил. Добычи в этот раз не попалось, и отряд свернул на юг, к побережью.

Все началось внезапно, Морт даже не сразу сообразил, что происходит. Первым шагал Лерч - прокладывал дорогу, остальные растянулись за ним, старательно придерживаясь следов. Вторым шел Эдрик, следом - Морт. Лерч прошел мимо округлого горбатого сугроба, и вдруг снежный холмик взорвалась белыми хлопьями. Плотно сбитое тело взлетело среди снежной пыли, разворачиваясь в прыжке, будто становясь длинней. Денек выдался солнечный, и крошечные кристаллы снега ослепительно сверкали. Облако сияния окутало тропу, скрыв, что происходит впереди.

За сверкающей завесой раздалось хриплое горловое рычание, заорал Лерч… Эдрик развернулся, направляя наконечник копья навстречу зверю, и мохнатое белое тело рухнуло на него сверху. С сухим хрустом раскололось древко, брызнула темная кровь… Морт, подскочив, всадил копье в бок волку, который бился и визжал на упавшем Эдрике. Из спины зверя торчало окровавленное острие, по белой шкуре обильно текло багровое… Волк извернулся и, клацнув зубами, попытался достать Морта, но тот, поднатужившись, скинул умирающего зверя с оглушенного приятеля. Эдрик возился среди окровавленного снега, его собственная кровь - красная, гораздо светлей волчьей - выступила на располосованной когтями ноге.

Зверя Морт толком не разглядел, успел только увидеть круглые желтые глаза и оскаленную пасть. Клыки у снежного волка были здоровенные, а дыхание не рождало пара в морозном воздухе. Морт подскочил к приятелю и тут только понял, что они остались вдвоем. Лерч исчез, из развороченного сугроба косо торчало оброненное копья, и кусты качались, рассыпая искрящуюся белую пыль, за ними возились, порыкивая, мохнатые белые тела. И сзади тоже рычали волки. Снежные волки.

Лайк, Туйвин и Сопляк куда-то пропали, несколько тварей крались по кругу вокруг оставшихся на поляне солдат, постепенно сжимая кольцо. Морту никак не удавалось разглядеть их толком, даже сосчитать не получалось. Контуры текли, сливались со снегом, казалось, что сугробы сдвинулись с места и участвуют в этой пляске Зимы. Твари и снег. Снег и твари. Они знали, что Морт с Эдриком достанутся им так же, как и Лерч, потому не спешили.