Грата

— Это они? — спросил у Рэма Кифара, неслышно взобравшийся наверх и с интересом глядящий то на Ули, то на результат его выстрела. — Те, о ком говорил этот кусок мяса? — Он кивнул на тело директора.

— Ну а кто же ещё? — дёрнул плечом Рэм и поморщился.

И Ченич, только сейчас уловивший вдруг смрад от горелого пластика и человечины, ощутил, как подкатывает к горлу желудок.

Имперский спецоновский крейсер «Персефона». Капитанская рубка

Генерал резерва Дегир был не один. Рядом с ним сидел самый колоритный капитан Юга галактики — зеленокожий, рыжеволосый и голубоглазый Рюк Хилинг по прозвищу Бешеный Эльф, глава Торгового альянса Содружества.

Его присутствие в каюте генерала не было неожиданным. Раз на Дегира свалили контроль за торговыми путями, то ожидаемо нарисовался и Рюк. Этим двоим было теперь о чём говорить.

С одной стороны торговые пути и в самом деле нуждались сейчас в охране. С другой, Рюк не хотел, чтобы Дегир закрутил гайки так, как это было положено у военных. Он привык искать компромиссы, потому и возглавлял Альянс почти всё время войны.

Мир принёс торговцам много почти забытых проблем и рисков: идиотские ограничения законников, капризы перепуганной таможни.

А тут ещё и таггеры вспомнили, чем им положено заниматься.

Стабильная работа регулярных маршрутов как магнит притягивала оголодавших космических ворюг, что не брезговали ничем: от пиратства и торговли наркотиками до захвата известных личностей для последующего выкупа.

В войну таггерам чаще приходилось торговать полуконтрабандным йиланом, оружием, хингом — лёгким наркотиком, за который не расстреливали на месте.

Почти легальный бизнес, другого не было. И вот наконец наступил мир, заставивший таггеров вспомнить старое.

Рюк Хилинг, отродясь ни под кого не ложившийся, окруживший себя отбитой алайской охраной и не боящийся пререкаться с самим эрцогом Локьё, возглавляющим космическую оборону Содружества, с друзьями был человеком милейшим.

Имперскому капитану Пайелу он обрадовался искренне.

Война уже пересекала их в паре-тройке общих миссий, они даже успели перейти на «ты».

— Смеюс-сь с тобой! — шипяще поприветствовал Рюк капитана Пайела на алайский манер.

Его зеленоватая кожа намекала, что не обошлось в его роду без алайцев.

Впрочем, это могло оказаться им же запущенным слухом, а зелёный оттенок кожи — хорошей работой корабельных медиков.

— И я рад видеть твою физиономию. — Капитан улыбнулся Рюку совсем не протокольно.

Они были симпатичны друг другу — два авантюриста, полагавшиеся на себя да на отходчивость командования.

Рюк поздоровался первым, чем дико смутил генерала Дегира, привыкшего к регламенту и порядку.

Генерал нахмурился, не понимая, что делать, раз схема общения сломана?

— Я приношу вам свои извинения, генерал… — Глаза у капитана Пайела были хитрыми, но улыбался он вполне доброжелательно. — Я поторопился с приветствием, увидев старого друга.

Дегир быстро кивнул, сразу и здороваясь, и принимая извинение.

Рюк Хилинг рассмеялся. Ведь это он пустил этикет ташипу под хвост, и сделал это намеренно.

Он любил обострять протокольные встречи. Но на капитана смотрел благосклонно. Оценил шутку.

У алайцев за такую подставу могли и на дуэль вызвать. Там нельзя извиняться за то, чего ты не делал. Но в Империи подобный жест — вежливость, и Рюку этот казус показался симпатичным.

— В чём ваши проблемы, капитан Пайел? — скованно поинтересовался Дегир.

И стало понятно, что «звонок» капитана помешал его разговору с Рюком, но тот настоял, что срочный вызов надо принять.

— Пилот у меня пропал на торговой линии «Аннхелл — Питайя — Аскона», — сразу в лоб пояснил капитан. — Корт проколол от Питайи и исчез с маяков. Мы полагаем, что он висит у рентгеновской звезды, а добрые таггеры лишают его сейчас какого-нибудь законного или незаконного груза.

Капитан переслал генералу Дегиру данные с маяка в районе Питайи, и тот нахмурился, пробежав глазами сообщение.

— Но контрольное время ещё не прошло, — сказал он. — Тревогу бить рано. У корта есть ещё пара-тройка часов люфта на прохождение этой сложной развязки. Вы рано волнуетесь, капитан. Или… в вашей просьбе есть желание Империи подключиться к корректировке торговых путей через Абэсверт? Возможно, это действительно дало бы нам выигрыш и во времени, и в безопасности.

Капитан отрицательно качнул головой:

— Таких полномочий у меня нет, но доложить по инстанции я могу. Однако, сейчас дело именно в пассажире. Я бы не беспокоился, но Дерен мне уже весь мозг вынес своими предчувствиями.

— Дерен? — оживился Рюк Хилинг и качнулся к экрану. — Вальтер Дерен? Нас-следник Дома Аметис-ста по линии покойного Рика Эйбола? Ну и как он у тебя поживает?

Капитан даже руками развёл:

— Галактика сквозит, как дуршлаг, — сказал он щурясь. — Я думал, информация не пошла дольше глав великих Домов.

— О том, что на твоём крейсере нас-следник одного из с-самых с-сильных домов С-содружества? — Рюк Хилинг покосился на генерала Дегира и изобразил яростное недоумение. — Конечно, никто об этом не знает! Но вс-сем очень интерес-сно, как поживает твой Дерен, поверь мне на с-слово!