Гражданин Галактики

— Я знаю почему. Потому что, если мы не сделаем этого, все то, что он возводил долгие годы, рассыплется в прах. Потому что сейчас он в беде и его друзья пытаются спасти его самого и его дело. Потому что они верны ему. Потому что вы верны ему. Я понимаю, вы не можете видеть никого другого на том месте, которое по праву принадлежит мистеру Бонфорту. Кроме того, вы наполовину сошли с ума от горя и беспокойства за него. Что, не так?

— Да, — раздался едва различимый ответ.

Я приподнял ее за подбородок.

— Я знаю, почему вы не можете выносить меня в этой роли. Вы любите его. Но я делаю ради него лучшее, на что способен. Черт возьми, женщина! Неужели ты хочешь сделать мою задачу в шесть раз тяжелее, чем она есть?

Пенни была в шоке. На мгновение я подумал, что она собирается влепить мне пощечину.

— Простите, — сказала она сломленным голосом. — Я очень виновата. Это больше не повторится.

Я отпустил ее подбородок и сказал оживленно:

— Хорошо, давайте вернемся к работе.

Она не двинулась.

— Вы можете простить меня?

— Что? Мне нечего прощать, Пенни. Вы поступили так потому, что любите его и тревожитесь за него. Вернемся к делу. Я должен быть в наилучшей форме. В нашем распоряжении считанные часы. — Я снова вошел в роль.

Она поставила катушку и включила проектор. Я немного понаблюдал, как Бонфорт произносит вступительную речь, потом отключил звук и заговорил, подстраивая свой — то есть его — голос под изображение. Пенни изумленно переводила взгляд с меня на изображение и обратно. Лента кончилась, и я выключил проектор.

— Ну как?

— Великолепно!

— Спасибо, Вихрастик! — улыбнулся я его улыбкой.

— Не стоит благодарности, мистер Бонфорт.

Два часа спустя мы состыковались с «Ва-банком».

Дак провел Роджера Клифтона и Билла Корпсмана в мой кабинет, как только они перешли на наш корабль. Я сразу узнал их по фотографиям, встал и сказал теплым, но довольно небрежным тоном:

— Хелло, Родж. Рад видеть вас, Билл.

На том уровне, на котором действовали эти люди, поспешное путешествие на Землю и обратно было всего лишь несколькими днями разлуки, не более того. Хромая, я прошел вперед и протянул руку. Как раз в тот момент корабль с небольшим ускорением переходил на более низкую орбиту.

Клифтон бросил на меня быстрый взгляд и начал подыгрывать. Он вынул сигару изо рта, пожал мне руку и сказал:

— Рад видеть вас, шеф.

Это был человек небольшого роста, средних лет, лысоватый. Он походил на адвоката и казался хорошим игроком в покер.

— Что-нибудь произошло за время моего отсутствия?

— Нет, сплошная рутина Я отдал отчет Пенни.

— Отлично, — я повернулся к Биллу Корпсману, снова протягивая руку для пожатия.

Вместо того чтобы принять ее, он уперся руками в бока, посмотрел на меня и присвистнул.

— Поразительно. Я начинаю верить, что у нас есть шанс.

— А ну-ка, Смит, повернись! — продолжал он, оглядев меня с ног до головы. — Пройдись немного. Я хочу видеть твою походку.

Я обнаружил, что на самом деле чувствую досаду, которую ощутил бы Бонфорт, столкнувшись с подобным нахальством, и, разумеется, это отразилось на моем лице. Дак схватил Корпсмана за рукав и быстро сказал:

— Прекрати, Билл. Мы же договорились, помнишь?

— Ерунда! — ответил Корпсман. — Это помещение звуконепроницаемо. Я просто хочу убедиться, что он нам годится. Смит, как твой марсианский? Ты можешь говорить на нем?

Я ответил одной скрипучей многосложной фразой, означающей в буквальном переводе с высокого марсианского: «Приличия требуют, чтобы один из нас удалился». Но на самом деле она подразумевала гораздо больше. Это было окончание формулы, которой обычно марсианина уведомляют о том, что дом отрекается от него.

Не думаю, чтобы Билл понял хоть что-нибудь, так как он скривился и ответил:

— Отлично. Я верю тебе, Смит.

Но Дак понял все. Он взял Корпсмана за руку и сказал:

— Билл, говорю тебе, кончай. Ты на моем корабле, где существует определенный порядок. Мы будем строго придерживаться ролей каждую секунду, начиная прямо с этого момента.

— Оказывайте ему почтение, Билл, — добавил Клифтон. — Вы знаете, мы все согласились, что это единственный способ выполнить задуманное. В противном случае кто-нибудь может проговориться.

Корпсман быстро взглянул на него и пожал плечами:

— Отлично. Я просто хотел убедиться. В конце концов это ведь моя идея.

Он криво улыбнулся мне и сказал:

— Здравствуйте, мистер Бонфорт. Рад снова видеть вас.

Слово «мистер» он подчеркнул чуть сильнее, чем следовало.

— Рад был вернуться, Билл, — ответил я. — Есть что-нибудь особенное, что мне следует узнать прежде, чем мы пойдем на посадку?

— Думаю, нет. Разве только пресс-конференция в Годдард Сити[48] после церемонии.

Он явно наблюдал за тем, какое впечатление произведут его слова.

— Отлично, — кивнул я.

— Родж, скажи, это действительно необходимо? — торопливо спросил Дак. — Ты санкционировал это?