Греховная невинность

Приняв ее молчание за добрый знак, он осмелился потянуться к ней и нежно провести пальцем по обнаженной руке. Эми вздрогнула.

– Клянусь вам, все это в прошлом, – горячо зашептал виконт. – Я стремлюсь лишь к спокойной жизни. Согласитесь, признаться в своих долгах – не лучший способ завоевать любовь женщины, которую вы боготворите. Я никогда прежде не встречал девушки, столь сведущей в ботанике.

Эми едва удержалась от улыбки. Виконт почти убедил ее. Как бы ей хотелось, чтобы ее безжалостный, холодный ум принял его объяснения. В противном случае мисс Питни пришлось бы признать неприятную, немыслимую истину: графиня оказалась права, Эми обошлась с ней несправедливо. Вдобавок этот мужчина, возможно, был ее последней надеждой на замужество.

Да, она поступила опрометчиво. Эта крамольная мысль склоняла чашу весов в пользу графини.

Казалось, Хейнсворт прочел ее мысли.

– Пожалуйста, не позволяйте женщине подобного сорта отравлять вам душу сомнениями, Эми.

– Женщине подобного…

Виконт указал подбородком в сторону графини, скрывавшейся в тени колонны.

– Мне крайне неприятно говорить вам это, Эми, но недавно она предложила мне себя за деньги. Вы понимаете, ее финансовое положение уже не столь прочно, как когда-то. Я отверг ее с презрением, сказав, что мое сердце принадлежит другой.

– Предложила вам себя?.. – Потрясенная Эми залилась краской. – Что вы…

– Это именно то, что вы думаете.

– Почему… зачем вы рассказали мне об этом?

– Чтобы доказать искренность моих чувств к вам. Эта женщина коварна и безжалостна, Эми, у нее нет чести, хотя ее наружность, возможно, обманчива…

Мисс Питни обожгла Хейнсворта гневным взглядом.

– Вам ли это говорить? Горшок над котлом смеется, а оба черные!

– Простите…

– Оставьте меня. Сейчас же. – Эми закрыла лицо руками. – Когда я открою глаза, надеюсь, вас здесь уже не будет. Я начинаю считать. Один… два… три…

– Думаю, мне лучше ненадолго оставить вас, – поспешно согласился Хейнсворт, словно речь шла об очередном женском капризе, мимолетном, как легкий ветерок.

– Прочь!

Первым, кого увидел Адам, войдя в бальный зал Редмондов, превращенный активистками благотворительного общества в зимнюю страну чудес, была миссис Снит, похожая на капитана за штурвалом корабля. Рядом стояла мисс Эми Питни, охваченная праведным гневом. Ее окружала стайка кудахчущих женщин. Обряженные в шелка, они походили на возмущенных наседок с распростертыми крыльями. Неподвижное лицо мисс Питни казалось застывшей маской. Адам заметил у нее на щеках следы слез.

Похоже, зимний бал начался бурно.

– Ну… как проходит празднество? – с веселой иронией обратился Адам к миссис Снит.

– Вам нравятся украшения, преподобный? – уклончиво отозвалась миссис Снит.

– Да, довольно красивые. Боюсь… атмосфера не слишком располагает к веселью. Что-то случилось? – мягко спросил Адам.

– О, я не решаюсь сказать вам, преподобный, но, боюсь, это мой долг. Мисс Питни ужасно расстроена. Наверное, нам следует поблагодарить лорда Хейнсворта за признание, но, говоря откровенно, до появления графини в Суссексе нам не приходилось обсуждать подобные вещи, и, разумеется, для юной девушки слышать такое – тяжелое испытание. Все обнаружилось, когда мисс Питни начала расспрашивать виконта о его прошлых склонностях.

– Что обнаружилось, миссис Снит? – Значит, мисс Питни начала задавать Хейнсворту вопросы. Что ж, слава богу.

– К несчастью, мы узнали, что графиня… – Миссис Снит нерешительно откашлялась. – Недавно предлагала лорду Хейнсворту определенного рода отношения в обмен на деньги. – Адам почувствовал, что руки и ноги его онемели. – Впрочем, кажется, именно так и ведут себя куртизанки? – с искренним любопытством в голосе заметила почтенная дама, подняв на пастора скорбный взгляд.

Перед глазами у Адама расплывалась мутная багровая пелена.

– Честно говоря, я не знаю, миссис Снит. Зачем мне это? Вы предлагаете новый способ собрать больше денег для церковных нужд?

Миссис Снит попятилась.

– Надеюсь, вы не слишком огорчились, преподобный, – запинаясь, пробормотала она.

– Не тревожьтесь обо мне, миссис Снит. У меня достаточно подушечек, к которым я могу обратиться за нравственной поддержкой. – Язвительный тон пастора и его колкие слова заставили пожилую даму потрясенно застыть. – Позвольте вас спросить, миссис Снит. Я знаю, вы женщина разумная, справедливая и в высшей степени порядочная. Отчего, по-вашему, Хейнсворт бросил подобное обвинение, когда мисс Питни начала расспрашивать его о прошлом? Вы действительно верите, что такое совершила женщина, которую вы видели с младенцем О’Флаэрти на руках? Женщина, читавшая вслух детям? Та, что радушно принимала вас у себя дома и послушно выполняла все ваши поручения? Или заповедь о любви к ближнему для вас – всего лишь красивая вышивка на подушке?

Адам отправился на поиски Хейнсворта, оставив миссис Снит стоять с разинутым ртом.

Он рассекал толпу гостей, как смертоносная пуля, стремящаяся к цели.