Гремящий дым

— Уф! — вздохнул он. — Пусть кони отдохнут немного — и в обратный путь. Загнал их этот бородатый дьявол. Видишь, какие мокрые.

Князь прилег на траву, положив под голову услужливо поданную оруженосцем волчью шкуру, и добавил: — Да и я посплю немного, а ты постереги. Чуть что случится — разбудишь.

Не прошло и минуты, как он уже спал крепким сном.

Очнулся он от каких-то криков и рычания. Раскрыв глаза, князь увидел грозное зрелище.

Громадный медведь, переваливаясь на задних лапах и растопырив передние, направлялся к нему, оглашая лес яростным ревом. В стороне, обливаясь кровью, лежал верный оруженосец, тщетно силившийся подняться и преградить зверю путь к своему господину. Одежда на нем была разорвана во многих местах, рогатина лежала в нескольких шагах от него, а в слабеющих руках он силился сжать топор.

Князь схватил лежащий рядом с ним самострел и, натянув его, пустил стрелу, целясь в сердце косолапого хищника. Затем подбежал к валявшейся рогатине, схватил ее и отважно пошел навстречу медведю, рычащему от боли и ярости.

Зверь продолжал двигаться на него, расставив передние лапы. Грудь его была открыта, и князю было видно, как подрагивала среди шерсти стрела, пущенная им из самострела.

Уловив момент, когда между ним и медведем оставалось не более трех-четырех шагов, Конрад, напрягшись, сделал два стремительных прыжка и, подскочив к зверю, с силой вонзил рогатину ему в грудь.

Медведь попытался достать лапами человека, но рогатина не пускала и все глубже проникала в его тело. Испытывая нестерпимую боль, зверь страшно заревел и схватил лапами древко рогатины.

Отделенные друг от друга длиной этого древка, князь и медведь медленно двигались: зверь наступал, человек отходил, выжидая, когда медведь обессилеет, чтобы окончательно его добить. Но борьба один на один с могучим противником, раненым, но еще достаточно сильным, начинала изматывать Конрада, хотя он славился своей силой и выносливостью. В довершение ко всему правая нога его оказалась зажатой между корнями деревьев.

Тщетно пытался князь высвободить ее. Напрягая все свои силы, он с трудом сдерживал натиск ослепленного болью зверя, сознавая, что надолго его не хватит и тогда смерть. «Смерть! И никто не может в этой глуши оказать мне помощь. Никто. Один, совсем один!» — лихорадочно проносилось в мозгу.

Внезапно он услышал чей-то голос: «Держись!» В грудь медведя вонзилась вторая рогатина. Затем раздался глухой удар, и зверь всей своей тяжестью грянулся о землю, ломая рогатины. Тело его судорожно задергалось и вскоре замерло.

Князь глубоко вздохнул и распрямился. Его блуждающий взгляд остановился на человеке, так неожиданно пришедшем ему на помощь. В руках у этого человека он увидел окровавленный топор.

Выпростав ногу из зажавших ее корней, Конрад оперся на обломок рогатины, оставшийся в его руках.

— Кто ты, добрый человек? И какой счастливый случай привел тебя сюда, в эту глушь? — спросил он.

— Я здешний житель, — непринужденно ответил незнакомец, человек средних лет, с открытым лицом, обрамленным густой бородой. — Мой дом находится неподалеку. А ты кто такой? — в свою очередь задал он вопрос. — По твоему обличию видно, что ты не из простых.

— Ты не ошибся, глаз у тебя острый, — усмехнулся князь. — Мое имя Конрад, я князь Мазовецкий.

Человек низко поклонился:

— Чем могу служить великому князю?

— Я и так у тебя в неоплатном долгу, друг, — ответил Конрад. — Взгляни, что с моим оруженосцем. Косолапый, видно, сильно помял его. Жив ли он?

Незнакомец подошел к распростертому телу и, опустившись на колени, склонился над ним, приложив ухо к груди.

— Дышит, — подняв наконец голову, спокойно сообщил он и принялся тщательно осматривать раны пострадавшего. — Правая рука сломана, несколько рваных ран, а в остальном целехонек. Ничего, парень молодой, крепкий, скоро очнется.

— Надо оказать ему помощь, — князь вопросительно посмотрел на своего спасителя. — Если не ошибаюсь, ты сказал, что твой дом находится неподалеку отсюда?

Тот утвердительно кивнул головой и, почтительно поклонившись, промолвил:

— Коли доблестный князь не побрезгает посетить мой скромный очаг, я тотчас же перенесу несчастного малого туда и женщины поухаживают за ним.

— Охотно, друг, охотно буду твоим гостем, — весело согласился Конрад. — Показывай дорогу, я следую за тобой. Но прежде назови мне свое имя.

— Меня зовут Ясько, великий князь, и я твой преданный слуга.

— Нет надобности об этом говорить, добрый Ясько, ты это доказал на деле. И я никогда не забуду оказанной тобой услуги. Проси любой милости, и я исполню твое желание. А теперь веди меня в твой дом.

Ясько взвалил на плечи раненого и, ловко лавируя между деревьями, быстрым шагом углубился в чащу леса. Князь неотступно следовал за ним, с тревогой думая о том, что конь его, испуганный появлением медведя, ускакал и вряд ли вернется и поэтому ему придется, вероятно, пешком добираться до своего лагеря, где, наверное, уже встревожены его долгим отсутствием.

Между деревьями показался просвет. Запахло дымом.