Грендель

А потом они обессиленно осели на земляной пол и долго лежали, тяжело дыша и не произнося ни слова.

Они могли считать, что справились с задачей. Просто решение этой задачи не сулило ничего хорошего. Потому что столкнулись они вовсе не с какой-то разновидностью силового поля и не с магической защитой.

– Борщика… – наконец еле слышно простонал Хорригор. – Борщика хочу… Иначе, боюсь, не сумею восстановиться… Эх, не сделал свою копию…

– Держись, – просипел Аллатон, едва шевеля губами. – Дыши глубже… Мы с тобой еще поживем, старина! Подожди чуть-чуть, сейчас оклемаюсь и вытащу тебя отсюда.

– Это тебе будет… хоть какой-то… плюс… – в несколько приемов произнес иргарий. – Хоть немного отмоешься… от своего позорного поступка… каковым является… упечение… или упекание… в общем, обречение… или обрекание меня… на вечное заточение… – даже находясь в таком плачевном состоянии, Хорригор исправно вырабатывал желчь.

Однако вытащить на себе бывшего смертельного врага Аллатон не успел. Потому что в штольню ворвался начальник экспедиции с включенным фонарем в руке. Увидев лежащих магов, он с горестным воплем бросился к ним. Предводитель пандигиев все-таки сумел поднять руку.

– С нами все в порядке, – успокаивающе сказал он. – Просто перетрудились…

– Борщика! – чуть окрепшим голосом воззвал Хорригор. – Силы первичные, борщика!

– Сейчас! Будет вам борщик! – заверил Гасан и, развернувшись, помчался к выходу из штольни.

Он пробежал уже с десяток метров по направлению к домикам, когда сообразил, что можно воспользоваться коммом. Все члены экспедиции, встревоженно переминаясь, толпились на границе лагеря – прежде чем броситься к магам, начальник категорически запретил им соваться в опасную зону.

– Светик! – закричал он в комм. – Хватай кастрюлю с борщом – и сюда!

– Так он же прохолонул уже… – растерянно продепетала повариха.

– Тащи какой есть! Они все силы потратили!

Светик Ринагу устремилась к столовой. Следом за ней побежал тот носатенький парень, что сопровождал магов в полете от Берега Надежды до Тагара Багара. И именно он понес кастрюлю к валам, а повариха семенила рядом.

Не дожидаясь, пока они приблизятся, Лойх Гасан нырнул в штольню и радостно сообщил слабо шевелящимся магам:

– Борщ уже несут, потерпите!

– Светик несет? – с надеждой спросил Хорригор.

– Светик, Светик, – подтвердил начальник экспедиции. – Вместе с мужем.

Бывший глава галактической силы Ирг резко сел и уставился на Гасана.

– Зачем нам муж? – его голос был переполнен визгливыми нотками. – Нам муж не нужен!

– Он ее одну сюда, под вал, ни за что не пустил бы, – пояснил ученый. – Первый год женаты. Да и в экспедицию напросился, чтобы быть рядом.

Хорригор болезненно застонал и вновь распластался на спине.

– Хуже стало? – встревоженно спросил Гасан. – Ну совсем немного еще подождите, сейчас они придут. Борщ быстро вам силы вернет.

– Не надо мне никакого борща, – угрюмо заявил Хорригор и, придерживаясь за стенку, сумел подняться на ноги. – Обойдусь без борща. Уходим отсюда!

Ученый обескураженно посмотрел на него, перевел взгляд на Аллатона. Пандигий тоже встал и, хоть и слегка покачивался, но вид имел достаточно уверенный.

– Может, транспорт сюда пригнать? – предложил Гасан. – Доедете до лагеря.

– Обойдемся без транспорта! – чуть ли не с остервенением процедил Хорригор. – Пешком пройдемся, в нашем возрасте это полезно. Идите, скажите этому мужу, чтоб поворачивал обратно. Вместе со своей женой и борщом.

Начальник экспедиции вопросительно поглядел на Аллатона, уже твердо стоящего на ногах.

– Да, – кивнул пандигий. – Пусть возвращаются, а мы с вами тоже пойдем потихоньку вслед за ними и по пути обрисуем вам ситуацию.

– Ты обрисуешь, – жестко сказал Хорригор. – Я ужасно устал и вообще не в настроении.

Лойх Гасан изобразил на лице понимание и зашагал к выходу.

– Идем, Хор, – мягко и участливо предложил Аллатон. И добавил с напускной бодростью, явно пытаясь вытащить коллегу из трясины уныния: – Все-таки мы откачались!

– Ну почему мне так не везет-то? – плаксиво и брюзгливо вопросил Хорригор. – То с Энни облом, то с этой… – он так яростно выдохнул, что легкая рябь обманки на мгновение превратилась в целые волны.

– Значит, у тебя еще все впереди, коллега! – приподнятым тоном произнес руководитель пандигиев. – Пойдем. Мы с тобой молодцы, Хор, кому хочешь нос утрем! Мы все-таки взломали защиту – и это главное! А еще главнее то, что сумели вовремя остановиться. Таким может похвастаться далеко не всякий.

– Да, тут ты прав, – немного просветлел лицом Хорригор. – Силы первичные, а ведь я едва успел тормознуть!

– Но успел же! Потому что ты истинный мастер! И мне сорваться не дал…

– Да ладно, ты и сам все сообразил, – возразил иргарий, но видно было, что ему приятно слышать такое.

Аллатон взял коллегу под руку, и оба древних мага, взглянув напоследок на обманку, под которой скрывалась подлинная защита, поковыляли навстречу солнечному свету.