Грендель

– Ну я же так и говорю: хмырюга здоровенный, – заметил Тангейзер. – Губитель живого.

– В нашей мифологии упоминаются пожиратели миров, – задумчиво сказал Хорригор, теребя ворот своей туники цвета утренней зари. – Может, Ролу Гон уже не раз уничтожал все живое?

– А космовороты – это как бы отдаленные отзвуки Северного Ветра, – с глубокомысленным видом изрек Дарий Силва, дабы не выглядеть хуже младшего по званию. – По-моему, это «Металище зелья» нуждается в хорошей ракете из арсенала Бенедикта. Или двух.

– Грендель получит пендель, – незамедлительно срифмовал супертанк.

– Боюсь, не так-то просто будет навешать ему пенделей, – пресек эти шапкозакидательские настроения Аллатон. – Как бы нам самим хороших пенделей не получить от Гренделя…

– Наука умеет много гитик, а магия – еще больше! – самоуверенно заявил Хорригор.

Глава 7. Черная полоса

Одна беда не ходит:
Беда беду родит.

Из фольклора Темных веков

Вряд ли кому-нибудь придет в голову опровергать утверждение о том, что жизнь представляет собой чередование белых и черных полос. Вероятно, это один из фундаментальных законов Вселенной и отменить его не в силах никто. Единственное, что тут возможно – смягчить последствия очередной черной полосы.

Но о смягчении пока не могло быть и речи – у капитана Линса Макнери, служащего Космофлота, черная полоса только началась. Первым ее признаком послужило известие об очередном новшестве в конкурирующей компании – Звездофлоте. Мало того что на их кораблях постоянно выступали с концертами всякие популярные певцы и певицы, а на «Звездном ковчеге» играл на рояле классику знаменитый Серж Коре. Теперь к нему добавилась рыжая бледноликая красавица Криста Мермес – руководитель и дирижер неповторимого детского хора из Ковхара, что на Полани! И пусть только на время школьных каникул, но, судя по темпам продажи билетов на летние рейсы, этот тандем – Коре и Мермес – даст Звездофлоту возможность значительно поднять свои доходы. Несмотря на то, что цена на билеты возросла в полтора раза, их раскупали со скоростью света!

Руководство Космофлота пока не знало, как отреагировать на этот шаг конкурентов. Точнее, слухи уже ходили, и слухи эти радовать капитана Макнери не могли. Да и не только его. Дабы не сдавать позиции, было уже вроде бы подготовлено решение об удешевлении билетов на лайнеры Космофлота. А чтобы это не отразилось на прибыли, второй пункт этого решения урезал или и вовсе отменял все надбавки персоналу Космофлота. В том числе и сменному капитану дальнолета «Нэн Короткая Рубашка» Линсу Макнери. Если же учесть, что от операций с космическими бабочками пришлось отказаться, то для финансового положения капитана наступали тяжелые времена.

И это было не все. Очередной рейс с посещением двадцати восьми планет Северо-Западного шарового сектора Галактики не заладился еще до своего начала. Старт «Пузатика» с Лабеи, из туратренского космопорта «Прибрежный», был отложен из-за неполадок с оборудованием старт-финишной платформы. Любой из членов команды любого судна знает, что задержка вылета – верная примета дальнейших проблем.

Единственным, кому эта заминка помогла, был техник-курьер Джамшут Махмудов. В день старта он на свое рабочее место в рубке управления не явился, и все предполетные мероприятия проводились без его участия. На вызов по комму чернявый коротышка не отвечал, и капитан Макнери решил, что причина отсутствия техника все та же самая, занимающая первое место среди других причин: злоупотребление спиртными напитками. Уже не раз бывало, что членов экипажа приходилось выискивать в туратренских кабаках и доставлять на корабль. Но перед последними рейсами такого не случалось, и капитан тихо радовался, полагая, что его воспитательная работа принесла плоды. И теперь ему больно было признать, что радовался он преждевременно. Эта боль породила негодование, и Макнери впервые в своей практике принял решение проучить нарушителя трудовой дисциплины и ударить по нему статьей за прогулы и наказать материально. «Никаких поисков! – сурово и жестко ответил он на вопрос помощника по персоналу. – Если что – уйдем без него».