Грешная тайна

– Зато я в восторге от вас, дорогая, и это самое главное. Все остальное не имеет значения, – заявил Майкл. – Доверьтесь мне, и не беспокойтесь ни о чем. Сейчас мы пойдем к ним и дадим все необходимые объяснения. И не сомневайтесь, ребенок останется у нас.

«Я в восторге от вас…»

Конечно, это не было признанием в любви, но все же…

– Так вы готовы? – спросил Майкл.

Джулианна кивнула и наклонилась, чтобы поправить воротничок на платье малышки – платье было ей чуть великовато. Что ж, чем скорее они с этим покончат, тем лучше, Но все-таки она очень волновалась. Да, уверенность Майкла успокаивала, но Джулианна прекрасно знала, что такие люди, как герцог Саутбрук, не зазывают в свой дом незаконнорожденных детей. Обеспечивают их? Да, разумеется. Но обычно отсылают куда-нибудь с глаз долой – и забывают об их существовании. Многие аристократы почти не участвуют в воспитании своих законных детей, так что уж говорить о внебрачных? И сейчас, когда они узнают о существовании Хлои… Ох, что же они решат?… Но что бы они ни решили, Джулианна будет вынуждена смириться и принять их решение.

«А может быть, все-таки не буду вынуждена?» – подумала Джулианна, с надеждой взглянув на мужа, пропускавшего ее вперед у двери гостиной.

Да, Майкл, без сомнения, надежный союзник.

Глава 21

– Все прошло лучше, чем я ожидал.

– А чего ты ожидал? – Отец налил ему виски.

– Я подготовился к слезам и возражениям. – Взяв стакан, Майкл осушил его одним глотком и отставил в сторону. – Разве вы не удивлены?

– О чем ты?

Казалось, герцог Саутбрук внезапно постарел. Или, может быть, Майкл только сейчас заметил на его лице все эти морщины?

– Я говорю о реакции матери. А вы, выходит, не удивлены?

Отец со вздохом провел ладонью по седеющим волосам.

– Нет, я не очень удивлен. То есть я, конечно, удивлен тем обстоятельством, что Гарри не проявил должной осторожности. Но он ведь не первый молодой джентльмен, совершивший такую ошибку, и, я уверен, не последний.

– Джулианна говорит, что та женщина – актриса.

– О Господи… – пробормотал герцог.

– Похоже, что эта женщина куда-то исчезла, однако я уверен, что скоро она даст о себе знать.

– Не сомневаюсь, – кивнул отец и, нахмурившись, продолжил: – Жаль, Гарри не признался мне во всем. Да, очень жаль, что он этого не сделал. Что же до реакции твоей матери, то она, узнав, что стала бабушкой… Хм… вероятно, она была не слишком рада этому известию, но с другой стороны… Видишь ли, этот ребенок – как бы часть нашего сына. Мне кажется, так мы с ней должны ко всему этому относиться. Да-да, именно так – невзирая на обстоятельства ее рождения.

Казалось, что отец даже немного рад неожиданному появлению внучки. Да и мать, судя по всему, приняла девочку.

Отец и сын сидели в кабинете герцога. Близился вечер, в камине ярко пылал огонь, а в воздухе витал аромат превосходного виски.

– Значит, вы считаете, что Джулианна правильно поступила?

Отец задумался. Через некоторое время тяжело вздохнул и пробормотал:

– Весьма прискорбно, что девятнадцатилетней девочке пришлось содержать внебрачного ребенка своего жениха. Да, понимаю, она делала это из сострадания к нам. Но все же я изумлен… Получается, что она на свои собственные деньги содержала ребенка. Платила той женщине… за тайну моего покойного сына. Какая самоотверженность…

Майкл с улыбкой кивнул:

– Да, согласен. Джулианна – замечательная женщина.

Герцог пристально взглянул на сына:

– Я заставил тебя жениться на ней, но похоже, что ты не жалеешь об этом.

– Я взрослый человек, отец. И вы меня ни к чему не принуждали.

– Напрямую – не принуждал, это верно. Но все же я оказывал на тебя давление. – Отец сделал глоток виски, потом вновь заговорил: – Должен извиниться перед тобой. Обращаясь к тебе насчет женитьбы на Джулианне, я знал, что делаю. И сейчас счастлив, что все закончилось так… как закончилось.

Не желая говорить о своих отношениях с женой, Майкл сменил тему.

– Так как же вы решили уладить это дело? – спросил он.

– Я считаю, что ребенку будет лучше в поместье, – ответил отец. – Там, несомненно, более здоровая атмосфера, чем в Лондоне.

– Но Джулианна захочет сопровождать девочку.

– Это, разумеется, решать тебе.

Когда-то Майкл с радостью воспользовался бы возможностью отослать жену в Саутбрук-Мэнор, но сейчас вдруг обнаружил, что ему не хочется надолго расставаться с Джулианной. Но в данной ситуации – то есть учитывая покушения на его жизнь – ему, наверное, и впрямь следовало отправить ее в поместье.

Пожав плечами, он пробормотал:

– Я знаю только одно: Джулианна не захочет с ней расставаться. Она очень привязалась к Хлое, а девочка, конечно же, нуждается в ней. – Майкл помолчал, потом решительно заявил: – Я сказал ей, что мы будем воспитывать ее как свою собственную дочь.

– Ты потакаешь своей жене, и это добрый знак, – с улыбкой заметил отец.

Криво усмехнувшись, Майкл сказал:

– Мне показалось, вы только что извинялись за то, что заставили меня жениться на ней. Разве не так?