Громобой

Похож ли он на Дремучие Леса его детства — бескрайние, густые, полные жизни? Леса, где можно найти любое дерево — от поющих колыбельных до хищных дубов-кровососов.

Или Сумеречный Лес на самом деле таков, каким его описывают легенды? Место, где забываешь о том, кто ты есть, и впадаешь в мир иллюзий, доходя до полного безумия? Ведь именно такое рассказывают про Сумеречный Лес.

Прутик вздохнул. Он никогда не узнает этого.

— Но это просто несправедливо! — жалобно буркнул он.

— Что несправедливо? — раздался чей-то голос.

Прутик вздрогнул. Если это опять тот приставучий городской гном, то он ему покажет! Прутик сердито обернулся.

— Хитрован! — удивился он.

— Прутик, — сказал Хитрован, и его тонкие губы разомкнулись, обнажая ряд черных кривых зубов. — Я так и думал, что это ты. Как раз тот, кого я ищу. Хотя, конечно, для меня очень огорчительно видеть тебя в таком удрученном состоянии, — добавил он.

Прутик нахмурился:

— Ты искал меня?

— Конечно, — вкрадчиво произнес Хитрован, задумчиво потирая подбородок, и Прутик испытал приступ тошноты при виде морщинистой руки рулевого, на которой отсутствовало несколько пальцев. — Видишь ли, я знаю, что ты был свидетелем разговора между капитаном и птичкой.

— И что с того? — подозрительно спросил Прутик.

— Ну, в общем… Впрочем, капитан посвятил меня в подробности нашей маленькой авантюры…

Прутик удивился:

— Неужели?

— Ну конечно! — подтвердил Хитрован. — Преследование Великой Бури до Сумеречного Леса. Поиск священного грозофракса… Я все знаю. Вот только… Память, знаешь ли, подводит… Вот только…

Хитрован лукавил. Глава Лиги потребовал от него большего, чем он ожидал, — захватить «Громобой», убить Облачного Волка и привезти грозофракс. Задача непростая, и он ругал себя за то, что, струсив, не подслушал разговор до конца, но если он хочет добиться успеха, ему нужно знать все о той встрече.

— Глупо, конечно, — продолжал он, — но я, хоть убей, не помню, что сказал Облачный Волк про то, чем закончилась встреча.

Реакция Прутика озадачила старшину-рулевого.

— Чем закончилась? — с яростью переспросил Прутик. — Я скажу, чем она закончилась. Мне приказано оставаться здесь, в Нижнем Городе, с Мамашей Твердопух, в то время как все остальные полетят в Сумеречный Лес!

Хитрован наморщил лоб.

— Оставаться здесь? — мягко повторил он. — Расскажи мне все, Прутик, излей душу.

Борясь с накатившими слезами, Прутик замотал головой.

— Ну же, Прутик, — Хитрован настойчиво уговаривал его, — поделиться проблемой — это значит наполовину решить ее. И конечно, если я могу чем-то помочь, хоть чем-нибудь…

— Это все капитан, — поддался Прутик. — Он говорит, что беспокоится о моей безопасности, но… но… Я ему не верю! Я не могу ему поверить! Он просто стыдится меня, вот в чем дело! — Мальчик всхлипнул. — Стыдится, что у него такой неуклюжий сын-растяпа!

Брови Хитрована взлетели вверх от изумления. Облачный Волк — отец мальчишки? Вот это интересно — на самом деле интересно, — и его мозг бешено заработал, перебирая варианты возможной выгоды от этой информации. Собравшись с мыслями, он положил руку Прутику на плечо.

— У капитана доброе сердце, — проникновенно начал он. — И я уверен, что он поступил так, руководствуясь самыми лучшими побуждениями. И все же…

Прутик хмыкнул, но не перебивал.

— И все же есть разница между осторожностью и чрезмерной осторожностью, — продолжал Хитрован. — Ведь путешествие в Сумеречный Лес стало бы для тебя настоящей школой жизни.

Прутик бросил на него злобный взгляд.

— Но не станет, — буркнул он, сбросив костлявую руку со своего плеча и отвернувшись. — Слушай, почему бы тебе не уйти отсюда? — огрызнулся он.

На какую-то долю секунды улыбка скривила уголки рта Хитрована, но тут же исчезла.

— Прутик, — снова обратился он к мальчику, — я не намерен возвращаться на «Громобой» без тебя, Я полагаю, более того, я убежден, что Облачный Волк поторопился со своим решением. Конечно, ты должен участвовать в нашем путешествии в Сумеречный Лес. И мой план таков. — Хитрован приблизил лицо к Прутику, который ощутил его несвежее, отдававшее кислятиной дыхание. — Я тайком проведу тебя на борт. Ты спрячешься в каюте Окурка, и никто даже не заподозрит, что ты там скрываешься.

Прутик молча слушал. Все это было слишком здорово, чтобы быть правдой. Он прекрасно понимал, что в конце концов Облачный Волк его обнаружит. И когда это произойдет, тогда только держись!

— Все будет хорошо, вот увидишь, — уговаривал его Хитрован. — Когда наступит подходящий момент, я сам скажу о твоем присутствии Облачному Волку. Я заставлю его убедиться в твоей правоте.

Прутик кивнул. Хитрован сжал его локоть своими крепкими костлявыми пальцами.

— Ну, тогда пойдем, — сказал он. — Пока я не передумал.

На борту «Громобоя» все шло не так гладко. Члены команды в волнении переминались с ноги на ногу, в то время как капитан, багровый от ярости, мерил шагами палубу.