«Громоотвод»

Алекс и водитель прошли через главную дверь в холл, где висела огромная картина «Судный день». Художник четыреста лет назад изобразил конец света, каким его себе представлял – огромным вихрем из обречённых душ и чертей. Её окружало множество других произведений искусства – картин, написанных акварелью и маслом, отпечатанных, нарисованных карандашом, каменных и бронзовых статуй, и всё это было так близко друг к другу, что глазу просто негде было отдохнуть. Алекс шёл вслед за водителем по ковру, такому пышному, что он едва ли не пружинил. У него уже начиналась клаустрофобия, и он испытал немалое облегчение, когда они прошли через дверь в большую и почти пустую комнату.

– Мистер Сейли скоро придёт, – сказал водитель и ушёл.

Алекс огляделся. Комната выглядела вполне современной – изогнутый стальной письменный стол по центру, тщательно расставленные галогеновые лампы и спиральная лестница, ведущая вниз из идеального круга, вырезанного в высоком потолке. Одна стена представляла собой огромный лист стекла, и, подойдя к ней, Алекс понял, что видит гигантский аквариум. Сам по себе размер уже привлекал внимание. Трудно было предположить, сколько же тысяч литров воды прячется за стеклом, но он удивился, увидев, что аквариум пуст. Там не было ни одной рыбы, хотя в нём вполне могла жить даже акула.

А потом что-то вдруг двинулось в бирюзовой тени, и Алекс ахнул, не то в ужасе, не то в восхищении, когда к нему направилась самая огромная медуза из всех, что он видел. Тело существа представляло собой блестящую, пульсирующую массу белого и лилового конической формы. Под этим конусом извивалось множество щупальцев длиной не меньше десяти метров, покрытых круглыми стрекательными клетками. Когда медуза двигалась или дрейфовала по искусственному течению, её щупальца скользили по стеклу, словно она пыталась выбраться. Это было самое удивительное и отвратительное из всего, что Алексу доводилось видеть за свою жизнь.

– Physalia physalis. – Из-за спины послышался голос, и Алекс, резко развернувшись, увидел, как с последней ступеньки лестницы спустился какой-то человек.

Ирод Сейли был невысоким мужчиной. Настолько невысоким, что Алексу в первое мгновение показалось, что он смотрит на отражение в кривом зеркале. Одетый в безупречный дорогой чёрный костюм и отполированные чёрные туфли, с большим золотым перстнем-печаткой на пальце, он больше всего напоминал уменьшенную модель бизнесмена-мультимиллионера. Его кожа была очень тёмной, так что, когда он улыбался, зубы ярко выделялись на лице. У него была круглая лысая голова и ужасные глаза. Серые радужки казались слишком маленькими на фоне огромных белков. Алексу сразу вспомнились головастики до того, как они вылупятся. Когда Сейли встал рядом с ним, его глаза оказались на одном уровне с глазами Алекса, а теплоты в них было ещё меньше, чем в медузе.

– Португальский кораблик, – продолжил Сейли. У него был заметный акцент, который он унёс с собой с бейрутского рынка. – Прекрасен, не правда ли?

– Я бы не стал держать такого дома, – сказал Алекс.

– Я нашёл его, когда занимался подводным плаванием в Южно-Китайском море. – Сейли показал на стеклянную витрину, и Алекс увидел там три гарпуна и коллекцию ножей в бархатных ножнах.

– Обожаю убивать рыб, – продолжил Сейли. – Но когда я увидел эту особь Physalia physalis, то понял, что просто обязан поймать её и забрать с собой. Видите ли, он напоминает мне меня самого.

– На девяносто девять процентов состоит из воды. У него нет ни мозга, ни кишечника. – Эти факты вдруг всплыли в памяти Алекса, и он изложил их вслух, даже не задумываясь.

Сейли окинул его взглядом, потом снова обернулся к обитателю огромного аквариума.

– Он изгой, – сказал он. – Плавает в одиночестве, игнорируемый другими рыбами. Он безмолвен, но требует уважения. Видите нематоцисты, мистер Лестер? Стрекательные клетки? Если вас обхватят эти щупальца, смерть будет на редкость изысканной.

– Зовите меня Алекс, – сказал Алекс.

Он хотел сказать «Феликс», но с языка слетело настоящее имя. Это самая глупая, любительская ошибка из всех, что он мог сделать. Но его сбили с толку неожиданное появление Сейли и медленный, гипнотический танец медузы.

Серые глаза прищурились.

– Мне казалось, тебя зовут Феликс.

– А друзья зовут меня Алекс.

– Почему?

– В честь Алекса Фергюсона. Я фанат «Манчестер Юнайтед», а он лучший тренер в их истории.

Это первая отговорка, пришедшая в голову Алексу. Но он видел плакат с футбольной командой в спальне Феликса Лестера, так что, по крайней мере, здесь он не ошибся.

Сейли улыбнулся.

– Как забавно. Пусть будет Алекс. И надеюсь, мы подружимся, Алекс. Тебе очень повезло, мальчик. Ты выиграл конкурс и станешь первым тинейджером, которому доведётся поработать на моём «Громоотводе». Но мне, думаю, повезло не меньше. Я хочу знать, что ты о нём думаешь. Хочу, чтобы ты мне сказал, что тебе нравится… а что нет.

Он опустил глаза и вдруг сменил тон на строго-деловой.