ГРОНД: Высокий Ворон

— Чуваки, правила вы знаете! Песни каждому из вас выпадают в случайном порядке, генераторы боли включены на максимум и работают без остановки, за каждую фальшивую ноту будете получать электрошок, с каждой следующей ошибкой сила тока возрастает. Это в первом поединке, далее стимуляция станет ещё более свирепой! Побеждает тот, кто останется на арене последним! Предупреждаю: неважно, где вы и кто вы в реале, — не вздумайте взломать наши коды и, отключив соединение, убрать боль — мы сразу раскусим мухлёж, и тогда вас с позором вышвырнут отсюда, а ваш залог останется у меня. Всё понятно, вопросов нет? Ну, тогда встречайте ваши инструменты!

Из тьмы перед девушкой материализовалась гитара с декой, напоминавшей наконечник стрелы — знаменитая Gibson Flying V, хорошо знакомая модель.

— Я хочу две вещи: чтобы всё было по-честному, и чтобы всё было круто! Врежьте нам настоящий рок-н-ролл! Начали!!!

Элвис проворно соскочил с арены, а зал принялся вести обратный отсчёт. Ольга, воспользовавшись короткой паузой, придирчиво осмотрела свою гитару — кажется, всё в порядке. «Двор Алого Короля» обещал честную игру, но осторожность не помешает.

— Три! Два! Один!!!

— Поехали…

Арена под ногами исчезла, теперь она балансировала на тонком стальном тросе, протянутом между двумя небоскрёбами. Девушка сохранила равновесие, не выпуская из рук гитары, где-то рядом стояли на таких же тросах её соперники, но она больше не думала о них: всё внимание — на аккуратные шаги и на музыку. Вот, кстати, и музыка — ей выпало играть «All along the watchtower» в версии Джимми Хендрикса. Оля криво усмехнулась — естественно, она знала эту композицию и посчитала случайный выбор достаточно удачным. Девушка коротко перевела дыхание, взяла первые аккорды и двинулась к крыше дальнего небоскрёба, передвигаясь по тросу короткими шажками.

«Двор Красного Короля» наблюдал за шествием канатоходцев с гитарами тысячами глаз, отпускал комментарии, делал ставки — в общем, весело проводил время. Однако Ольга не замечала и не слышала чужого веселья: главное — шаг за шагом идти вперёд и играть, играть чётко и быстро по памяти, получая удары током за каждую фальшивую ноту. Хендрикса сменила Metallica, когда позади раздался протяжный вой: панк не справился с гитарой, получил несколько сильных электроударов и потерял равновесие. Одним меньше.

Ольга прошла половину пути и, когда Metallica сменилась на ZZ-Top, едва не полетела вниз — сильно сфальшивила на первых нотах «Concrete and Steel». С трудом восстановив равновесие, девушка обозвала саму себя дурой набитой: как можно так ошибиться на простом, знакомом с детства американском рифе?

Через пять минут она достигла края троса и встала на крышу небоскрёба. Там её уже ждали чернокожий в военной форме и полосатая девушка, японка пришла последней, чуть не свалившись на финальном участке, не совладав с одной из ранних песен Beatles.

Секундная пауза, и крыша небоскрёба исчезла — теперь претенденты стояли на изумрудно-зелёном лугу с яркими полевыми цветами. Вдали из травы торчал большой ярко-красный стоп-знак, на котором было написано «ФИНИШ», идти надо туда. Обычный луг, травка, солнышко, ветерок — в чём подвох? Глаза Ольги моментально включили десятикратное увеличение. Вот в чём: тонкие стальные проволочки, натянутые тут и там в пятнадцати сантиметрах над травой. Растяжки. Стоит только сорвать такую проволочку, как рядом рванёт противопехотная мина МОН-50, которая скосит неудачника потоком осколков, словно косой. Достоверно воспроизведённый болевой шок от множества рваных ран будет так силён, что запросто может вызвать остановку сердца или инсульт. Приятного мало.

Ольга перевела дыхание и двинулась к стоп-знаку, заведя Сomfortably Numb. Всего делов — играть как Дэвид Гилмор и медленно идти вперёд, контролируя каждый свой шаг и выискивая взглядом предательские проволочки. Сделав два десятка шагов, она заметила небольшие бугорки, торчащие тут и там. Здесь дёрн вскопали сапёрной лопаткой, а потом уложили обратно, но не слишком аккуратно. Ещё мины, только на этот раз обычные нажимные. Воронова стиснула зубы и пошла дальше, стараясь быть как можно более осторожной. Напряжённое выискивание мин стоило ей нескольких пропущенных ударов, но она продолжала идти и играть.

До финишного столба оставалось с полсотни шагов, когда шедшая впереди японка наступила на бугорок. Её тело исчезло во вспышке пламени и клубах сизого дыма, взрывная волна саданула Ольгу по ушам, та потеряла равновесие и рухнула на траву. Электрические разряды пронзили всё тело, но она не спешила слепо искать гитару — сейчас важно не сорвать предательские проволоки.