ГРОНД: Высокий Ворон

Оля открыла глаза и огляделась кругом. Ей повезло не упасть на нажимные мины, это она уже поняла. Так, осторожно осмотреть руки и ноги — стального блеска не видно, можно вставать. Удары электрическим током всё усиливались, но она терпеливо их сносила: сказывались долгие уроки с электрошоком. Теперь гитара — а, чёрт побери, гриф зацепил проволочку и чуть не сорвал. Ольга опустилась на колени и предельно аккуратными движениями чуть-чуть опустила гитару, освобождая гриф. Так, играем дальше, полосатая девчонка уже стоит у столба, с надеждой ожидая увидеть ещё один подрыв.

— Не дождёшься!

Но соперница дождалась. Слева громыхнул взрыв — чернокожий выбыл. Воронова не оглянулась, только замерла на момент, затем, медленно и осторожно перешагивая подозрительные места, продолжила свой путь. Через минуту её рука легла на столб, заминированный луг исчез, она снова на арене клуба. Ольга и полосатая смерили друг друга смертельными взглядами, затем повернулись к ведущему.

— Осталось двое сильнейших! Выкиньте проигравших с глаз долой, заберите их деньги! Сейчас наших прекрасных победительниц подготовят к финальному раунду, а пока я-я-я — Великий Элвис — продолжу наше шоу!!!

Ольга почувствовала, как чьи-то проворные руки сняли с неё кожаное пальто, ремень и шляпу, накрыв лёгкой сеткой, сделанной из тончайшей колючей проволоки, через которую хорошо видно зал и ведущего. Гитара осталась в руках, играть она сможет. Элвис тем временем продолжал вилять бедрами и смешить публику, не забывая виртуозно петь, действительно очень похоже подражая оригиналу.

— Внимание, финальный раунд: исполнить песню и не дать сети себя убить! Время пошло!

Ольге выпало играть MissionaryMan от EURYTHMICS. Взяв первые аккорды, она почувствовала, как сеть ритмично, в такт музыке сжимает всё тело, с каждой новой нотой всё сильнее опутывая девушку и вонзая в кожу острые маленькие шипы.

Don’t mess with the missionary man!

Воспроизведённая симулятором боль исключительно правдоподобна, равно как и кровь, которая сочилась из ран всё сильнее. Ольга заметила, что если не уступать боли и не фальшивить, то сеть сжимается медленнее, и наоборот, если неожиданно потерять контроль, то сжавшаяся спираль Бруно легко отхватит ей пальцы. Конечно, можно сдаться и выйти из игры, попрощавшись со своими деньгами, но не ради позорной капитуляции она сюда пришла.

Missionary man He's got God on his side!

Она продолжала играть и петь как Энни Леннокс, и сеть, словно услышав её, стала раскаляться в ответ, не прекращая сжатия. Под сетью оставалось всё меньше и меньше воздуха, а металл накалился докрасна, но девушка не прекращала играть. Допев до конца, Ольга с силой отшвырнула внезапно ослабевшую сетку и тут увидела проволочный кокон, лежащий недалеко от неё. Рядом с коконом валялась отрезанная ладонь с бронзовыми пальцами. Полосатая выбыла из игры.

— Поздравляем победительницу, удостоенную награды из рук самого Короля!!! — Элвис высоко поднял руку Ольги, словно рефери на старинном боксёрском матче.

Зал скандировал её псевдоним, Король устроил ей круг почёта, какие-то люди лезли с приглашениями, то ли театральные агенты, то ли антрепренёры, уже неважно. Сейчас главное — деньги.

— Улыбайся, ангелочек! Они любят тебя!

— Ангелочек предпочитает крупные купюры как знак вечной любви и обожания. Где там мой приз?

* * *

«Двор Алого Короля» сложился вокруг неё колодой карт, Оля, не открывая глаз, потянулась к бутылке минеральной воды, сделала несколько жадных глотков, после чего взялась за бухгалтерию.

На сегодняшнюю игру она поставила половину тех денег, что заработала за последние три месяца, подрабатывая в свободное время сетевым инженером в периферийных секторах матрицы, — пять тысяч космических рублей. Одержав победу, она забрала четыре доли своих конкурентов — итого двадцать тысяч к её ставке. Неплохо, совсем даже неплохо за один вечер. Теперь надо перевести трофей на анонимный счёт в банк Лунограда, используя самые отдалённые и запутанные рукава космической финансовой системы. Посредники возьмут свой немалый процент, но она воспринимала это как неизбежное зло: Ольге не хотелось, чтобы внизу знали про её финансовые операции, и она готова платить за секретность.

Закончив подсчёты, хозяйка встала с кресла, подошла к гардеробу и достала из выдвижного ящика синий цилиндр. Держа его в руке, Оля задумчиво произнесла:

— Ещё на двадцать тысяч ближе к цели.

Она смотрела на цилиндр какое-то время, потом положила обратно. С момента катастрофы, чуть было не погубившей завод и убившей Арину Родионовну, прошло уже почти десять месяцев, и жизнь постепенно вернулась в нормальное русло. Завод был отремонтирован точно в предсказанный срок и восстановил свою работу, а Ольга училась жить без наставницы. Все эти месяцы центральный процессор Арины пролежал у неё в гардеробе, и первые недели она постоянно жила в страхе разоблачения.