Гроза

Раздался чудовищный визг. Белки, шнырявшие меж сосен, разом замерли, точно примерзли к веткам, птицы поутихли, мыши подняли свои острые мордочки, опасливо вынюхивая приближающуюся угрозу. На мгновение лес стих. Неподвижен. Воздух наполнил ничем не прикрытый концентрированный страх. Ужас пробежал по телу Белой волчицы, она в три прыжка нагнала своих заигравшихся детей, сердце ее бешено колотилось, лапы дрожали. Она ни с чем не спутала бы предсмертный вопль волчонка. У ее ног лежало бездыханное тельце одного из ее сыновей — худенького серого волчонка. Его маленькие голубые глаза закатились, остались только стремительно красневшие белки, пасть была безобразно открыта, и из нее вывалился побледневший язык. На нем не было ни следа битвы, лишь шерсть на шее слиплась и торчала во все стороны. В двух метрах от него стояли остальные волчата, жалобно поскуливая и прижимаясь ближе друг к другу. Они были совсем еще малышами, поэтому им полагалось больше всего бояться смерти — своего главного врага. Перед его лицом они были беспомощны, приходил он внезапно и мгновенно превращал веселого забавного малыша в остывающее тело — воронью пищу.

Мать-волчица взвыла от горя. Из ее горла вырвалось нечто подобное глухому воплю, который заменял животному тысячу человеческих слов. Она тщетно вылизывала и тыкалась мокрым носом в тельце сына, распластавшееся на хвое, точно он был не волчонок, а игрушка. Волчица старалась поднять его, ласково звала, мурлыкала по-кошачьи, но серый комочек так и не издал ни звука. Казалось, из ее темных глаз вот-вот покатятся горькие слезы. Щенки продолжали топтаться на месте, не зная, куда бы еще деться. Веселая игра обернулась страшной трагедией.

Белая волчица легла подле бездыханного тела, положив лобастую голову на его крошечную спинку. В последний раз она вдохнула его запах, и в этот момент ее сухая морда показалась наблюдающей за матерью Грозе необыкновенно старой. Веки ее стали тяжелыми и самопроизвольно упали, погрузив ее в сладкие объятия тревожного сна. К своему несчастью, волчица не могла понять, что произошло с ее сыном. Все, что ей оставалось, — скорбеть, пока это позволяет время, а его всегда не хватало. Нужно было продолжать путь. В двух милях от старого логова Белая охотница нашла след человека, который огибал болото. Целая вереница отпечатков резиновых сапог тянулась от края коряги до начала спасительного островка земли. Других доводов в пользу смены места жительства не потребовалось. Волчица решила увести малышей, едва вставших на четыре лапы, к месту, где когда-то жила старая медведица, которая накануне издохла от старости. Ее тушу, опиравшуюся на сломанный куст малины, волчица нашла во время очередной ночной охоты. Раз есть медведица, значит, где-то расположена ее берлога. Белая волчица никогда не была привередлива в выборе жилищ.

Прошло около получаса, прежде чем семейство оставило серого волчонка. Теперь он навсегда принадлежал тайге.

Путь они продолжили уже ближе к полудню. Солнце лениво покачивалось на небе, безразлично наблюдая со своей высоты за плетущимися волчатами. Они всё еще испуганно жались к матери, будто несмышленые неоперившиеся цыплята, внезапно потерявшие наседку в курятнике. Выражение на их мордочках было жалким, их маленькие мокрые носики то и дело сопели и фыркали, когда они наступали на лапки друг другу. Никто не хотел отбиваться от лапы Белой волчицы, ведь там, где ее нет, живет чудовище, которое душит волчат. В суматохе не был замечен виновник смерти одного из сыновей охотницы, поэтому волки шли быстро и осторожно. Звуки пробудившегося леса будоражили воображение Грозы. Волчица с любопытством вертела головой, а когда запрокинула ее к куполу из хвои и веток, то заметила в нем шуршащие яркие меховые шкурки. Она прежде не видела столько рыжих беличьих хвостов, сопровождавших путников вдоль высоченных сосен. Зверьки никак не хотели прекращать преследование, будто бы потешаясь над коротенькими волчьими ножками и большими головами, непропорционально опережавшими рост тела. Они смеялись над маленькой Грозой, то и дело перескакивая всё ниже по веткам. Самые смелые из бельчат даже лезли вниз по стволам, с интересом всматриваясь в неказистых детенышей. Один рыжий бесстыдник подобрался настолько близко к волчатам, что взбежал на ветку, которая под тяжестью шишек нависла прямо над чуткими ушами Белой волчицы. Охотница давно заметила белок и при других обстоятельствах обязательно переловила бы половину из них, проглотив их вместе с мягкими шкурками, однако теперь волчица спешила. Поэтому наглеца пришлось оставить в покое. Белая волчица прошла мимо, сделав вид, что не заметила бельчонка. Гроза же не могла отвести глаз от этого существа. Она пока не могла связать воедино вкус материнской мясной отрыжки и теплое тело зверька, но что-то подсказывало ей, что зря они оставили неосмотрительно болтавшегося на еловой ветке детеныша. Она не скоро смогла избавиться от мыслей, роившихся в ее голове.