Гроза над озером

Оставив открытый ларец на столе, девушка подошла к старому воеводе и поклонилась ему в ноги.

— Спасибо тебе, дядька Межамир! Береги себя!

Старик на миг прижал к себе хрупкое тельце, а потом рывком оторвал от себя.

— Пора! — И вышел, не оглядываясь.

Уже во дворе Межамир услышал шум битвы, Заксы пошли в очередную атаку. А еще через пару мгновений воевода увидел бегущего к нему парнишку, из тех, кто был слишком юным для битвы, но достаточно взрослым, чтобы бегать на посылках.

— Воевода! Воевода! — Захлебываясь слезами мальчишка кинулся к старику что есть сил. — Заксы прорвались!

— Не суетись! — Прикрикнул Межамир и встряхнул парнишку за плечи, останавливая надвигающуюся истерику. — Беги в терем, вели остальным прятаться! И сам с ними уходи. Быстро! — Прикрикнул воевода, видя, что мальчик пытается что-то сказать. Время для геройства прошло, теперь настало время выживать.

По дороге к месту прорыва Межамир успел еще швырнуть отданный Громницей ларец в колодец. Поздно договариваться, когда враги во дворе, но и просто так дарить чужакам добычу было не в характере воеводы. В последний раз взглянув в тут сторону, где на холме над озером высилось капище, Межамир выхватил меч и ворвался в гущу схватки.

— Порядок! Держать порядок! — Мощный голос воеводы разнесся на пятачке у ворот, придавая защитникам сил. — Парни — вперед! Бабы — по подвалам! Живо, живо! Строй держать, строй…

Меткая стрела оборвала цепочку приказов. Наверное, в этом была последняя милость богов к старому воину: окончательного падения крепости он так и не увидел. Не увидел Межамир, как падали один за одним мальчишки, которых он сам учил держать в руках меч. Не увидел, как старый Мирко отбросил меч и пошел навстречу заксам, распевая старинную похоронную песнь. Между широко разведенными руками мага клубилась мгла, наводя оторопь на атакующих.

Оставшиеся несколько парней и две женщины, поднявшие чьи-то мечи, двинулись вслед за магом. Не в надежде прорваться, нет, в надежде уйти в Ирий воинами и там пировать среди достойных, а не быть в услужении у чужаков. Да и вообще, кто знает, примут ли боги и предки чужого раба…

— Колдун! Колдун! В колдуна метьте! — Заксонские воины быстро сообразили, что иначе эту кучку смертников им не остановить.

Как известно, лучше всего с колдунами бороться огнем. Эта "светлая" мысль пришла в голову нескольким заксам одновременно и Мирко засыпали горящими стрелами. Полотняная рубаха начала местами тлеть, но, казалось, старый маг не чувствовал ни боли, ни ожогов. Солдатам уже начало казаться, что он неуязвим, когда старик вдруг вспыхнул ярким факелом. Искры разлетелись во все стороны, больно обжигая оказавшихся рядом заксов. А над столпом огня, что еще недавно был крепким стариком, языки пламени сложились на короткий миг в пятно, напоминающее птицу. Мигнули и растаяли, оставляя в воздухе запах копоти и горящей плоти.

— Замок горит!! — Этот крик остудил самые горячие головы, заставив солдат прервать преследование вендов.

Да, собственно, там и преследовать было почти некого. Те, кто не встретил врага у ворот, давно попрятались в норах. Если их оттуда не выкурит огонь, то позже выгонят голод и жажда. В любом случае, деваться им точно некуда. А вот добро, хранящееся в этом небольшом княжеском замке, сгорит без следа, и тогда победителям придется довольствоваться одним пеплом. Король, конечно, щедр, но кому из солдат не хотелось на старости спокойной жизни на собственной земле?

Глава вторая Поспешная свадьба

Штурм замка оказался успешным. То ли было удачно выбрано время, когда уставшие защитники на миг потеряли бдительность, то ли сил защищать замок у вендов уже не осталось. Главное, что замок пал еще до подхода основных сил, что принесло командиру отряда славу доблестного воина и хорошую долю в дележе добычи.

Но и слава, и добыча — все это будет потом. А пока Арне фон дер Эсте метался по крепости, пытаясь организовать людей на тушение огня. А, заодно, удержать их от избиения тех немногих вендов, которым не повезло оказаться на пути пламени.

— Пленных не бить! — Голос Арне был хриплым от дыма и постоянного крика. Особо упрямым приходилось помогать сапогом под зад, а то и мечом плашмя по слишком горячей голове. — Король приказал брать побольше пленных!

В отличие от своего командира, барона Хуго, Арне не склонен был упрекать Его Величество в чрезмерном мягкосердечии. Никакой радости в избиении крестьян Арне не видел, а что значит земля без людей — знал очень хорошо. Рано овдовев, их мать не смогла толком противостоять соседу — крупному аристократу, чей управляющий регулярно сманивал у них с хутора мужиков. Арне, как наследнику, пришлось рано браться за хозяйство, впрягаясь в горячую пору посевной или уборочной в одну упряжку с немногими работниками, оставшимися верными семье.