Гроздь винограда

— У меня огромная семья! Чего стоят сёстры и братья матери! Они каждый год собираются у нас, это минимум двадцать человек. Суматоха ещё та! А представляешь, над сколькими подарками приходится заморачиваться? Моего скромного бюджета едва ли хватает на аренду комнаты! Не-е-т, я лучше в кругу друзей отмечу праздник, а родственникам пошлю воздушный поцелуй по видео-чату.

Алиса рассмеялась:

— Я всегда кооперировалась с мамой и покупала подарок отцу, а с отцом придумывала подарок для мамы. Мне в этом плане везло.

— У тебя нет маленьких родственничков? Вот действительно повезло! А я спиногрызов вижу исключительно по праздникам, и даже понятия не имею, кем они конкретно мне приходятся, но сладкие подарки требуют с такой настойчивостью, будто я им отец родной!

Девушка не переставала посмеиваться над забавным напарником, который с особой экспрессией рассказывал о своей семье, и смех в ответ только подначивал его на дальнейшие шутки.

— В общем, с нашей маленькой зарплатой я могу позволить только одного шоколадного Санту в киоске и то для себя.

— Вспомни о премии! — подмигнула девушка. — Для себя любимого можно купить и Санту, и оленя!

— Какую премию? — не понял напарник, заставляя Алису напомнить о вечеринке по случаю Хэллоуина. — Да в ту ночь на половину меню распространялись скидки для студентов, а приходили только студенты. Я никакой премии не получал. А-а-а, ты получала что ли?

Алиса растерянно смотрела на парня, стараясь уловить намёка на очередную шутку, но теперь он выглядел на редкость озадаченным.

— Нет, — пробормотала и быстро спохватилась. — Я перепутала…то есть имела в виду зарплату. Знаешь, я до сих пор путаюсь во всей премиальной системе.

Кажется, он поверил. Да, поверил, раз начал разъяснять нюансы той системы, которую якобы не понимала девушка. Чего действительно она не понимала, так это наличие белого конверта, который ей не померещился, а был выдан собственноручно управляющим паба.

Не мог же Джаред «отличить» только её одну? Или не только? Недолго думая, Алиса поспешила разузнать подробности у коллег, и к своему большему шоку слышала в ответ смех.

«Премия? Что такое «премия»?

Дожидалась окончания смены в таком взвинченном состоянии, что это не осталось незамеченным посетителями. Каждый второй считал своим долгом осмотреть побелевшую девушку из-под меню и уточнить всё ли у неё хорошо.

Она понимала, что такими темпами не дотянет до конца смены: её распирало любопытство и неподдельный страх за ту баснословную сумму, что с вероятностью девяносто девять и девять процентов предназначалась не ей. Однако успела с ней распрощаться, и при мысли, что в кротчайшие сроки предстояло вернуть деньги истинному владельцу, становилось страшно.

По-настоящему страшно.

Алиса сорвалась с места, только передав заказ своему напарнику, и понеслась в кабинет Джареда. Он должен быть на месте, потому что предпочитал быть в эпицентре событий и следить за каждым «винтиком» в огромном механизме, а не заглядывать раз в месяц и пересчитывать прибыль.

— Сэр, разрешите войти?

Мужчина оторвался от экрана ноутбука и с нескрываемым удивлением уставился на кудрявую девушку, с которой доводилось общаться от силы два раза: на собеседовании и при передаче денег. При воспоминании о последнем, не сдержал хмурого взгляда, который девушка приняла на свой счёт:

— Извините, если отвлекаю…

— Нет, не отвлекаешь, — растянул губы в подобие улыбки и кивком подбодрил зайти в кабинет и закрыть за собой дверь. — Что-то случилось?

— Я хотела уточнить о… — Алиса прижала влажные ладони к бокам юбки и, набрав в лёгкие больше воздуха, выпалила. — Помните премию?

— Что-то не так?

Ответ вопросом на вопрос заставил девушку вспыхнуть:

— Я не уверена, но… Никто из ребят моей смены не в курсе о премии. Никто не получал денег.

Хмурость на лице Джареда приобрела масштаб, граничащий с катастрофой:

— Вы это обсуждали?

— Нет, я не стала распространяться, — заверила Алиса и, многое осознав по реакции мужчины, в ужасе уставилась на мужчину. — Сэр, я ничего не понимаю.

— Зачем что-то понимать, Алиса? Деньги лишними не бывают, особенно когда в них очень нуждаешься.

— Конечно, но… Откуда вы знаете, что я нуждаюсь в деньгах?

Джаред устало вздохнул:

— Иначе не стала бы нагружать себя работой в пабе одновременно со сложной программой колледжа.

— Но я не одна такая, — нервно улыбнулась девушка. — В нашем коллективе половина студентов.

Джаред внимательно осмотрел Голден и задумчиво склонил голову на бок, раздумывая, как правильно поступить. Что там говорил Принс об умственных способностях девушки? Судя по её рвению добиться истины, она больше обладала чувством справедливости, нежели мозгами.

— Если тебя что-то не устраивает, то можешь сейчас же положить конверт с деньгами мне на стол.

Алиса вздрогнула и обхватила плечи руками, как если бы мужчина собирался обыскивать её:

— Деньги уже…потрачены.

— Тогда в чём смысл нашего разговора?

Голос мужчины приобрёл грубые ноты, и девушка попятилась к двери: