Грозовой фронт

Эрик мотнул головой. Та оборона, которую хотел организовать капитан, рассчитана на обученных солдат и воинов, а не на крестьян, которые, кроме плугов и мотыг, и в руках-то ничего не держали. Это как дай работникам на плантациях сахарного тростника задание пойти в джунгли и поймать ягуара.

Внезапно впереди раздался глухой стук о ствол.

Инстинктивно Эрик среагировал быстрей, чем успел обдумать происходящее. Не очень ловко, но довольно поспешно отступил назад и вжался в широкий ствол лавра с густой кроной. И затих, вслушиваясь. Шумно вспорхнула ещё одна птица из травы, за ней вторая. Замолкли на миг насекомые.

Сюда идут. Но кто, свои или враги?

Прокравшись как мог до ближайших валунов на возвышении, Эрик опустился на одно колено и принялся вглядываться в заросли, откуда послышался стук. И не напрасно. Спустя минуту уже раздался металлический лязг, а спустя несколько минут в низине, шагах в ста, показался первый человек. Вооружённый саблей и кинжалом, светловолосый мужчина шёл с осторожностью. А вслед за ним вскоре показался ещё один. И ещё.

Всё серьёзно – видать, кто-то из выживших сообщил про команду Алекса, а может, и про самого капитана.

Эрик откинулся на камень, медленно дыша и не привлекая к себе внимания. Тихо хмыкнул. Похоже, он даже рад видеть врагов, с которыми можно сражаться, кого можно убивать и чувствовать, как быстрей стучит кровь и дикая жизнь бежит по венам. Будто это может вытащить из безнадёги.

Ощутив прилив жара и сил, Эрик быстро вернулся и поднял задремавшего караульного. Тот смешно замотал кучерявой головой, словно не понимая, что он вообще здесь делает.

Тоже мне вояка, тысяча тупых акул!

– Подъём, – зашипел Эрик, поднимая того пинком, и поморщился: – Возвращайся быстро. Я всё равно медленней хожу. Поднимай всех – Сагиша в первую очередь. Скажи, ивварцы здесь.

– И-ивварцы? – ошарашенно затряс головой мужик.

– И-и-и, они самые. – Эрик хватанул тупоголового за ворот и рывком дёрнул, поднимая на ноги: – Бегом пшёл!

До того наконец что-то дошло, и кучерявый, оглядываясь, заторопился в деревню, чтобы обогнать опасность.

Эрик, наоборот, притаился у камней, терпеливо дожидаясь и пропуская отряд вперёд. Стиснул зубы и спустился ниже, пропахав часть склона бедром и ладонью, притих в углублении, окружённом скалами и листвой. И увидел из-за листвы лица врагов.

Те разошлись во всю ширину долины и двигались молча и насторожённо, только слегка шуршали кожаные доспехи и тихо звякал металл. Эрик насчитал шестерых, не меньше. Ивварцы поглядывали на заросли лавров, озирались по сторонам и карабкались по крутой дороге медленно, словно ждали нападения.

Потом кто-то из впереди идущих вскинул ладонь, услышав шум впереди. Остановил остальных, что-то заговорил на своём шипящем ивварском. Из всей этой тарабарщины Эрик уловил только «там» и «быстро». И вытащенные из ножен клинки, и взведённые арбалеты, и короткие кивки не оставили сомнений в намерениях.

Он нащупал рукоять ножа в голенище сапога и несколько раз сжал и разжал пальцы. Раньше он бы в два счёта срезал последних, идущих далеко от основного отряда, – так тихо, что даже вздоха бы не раздалось. Но сейчас, пока доковыляет, пока метнёт нож… ещё не факт, что выйдет живым из схватки.

Для верности Эрик прождал ещё немного, убедился, что за этими больше никого, и поднялся на ноги, ухватившись за ветки. Ковылял так быстро, как позволяла левая нога, – боль то и дело отдавала от голеностопа в колено.

Ивварцы шли медленно. Эрик, даже хромая, почти нагнал замыкающих и шёл, пригнувшись и скрываясь в тени деревьев, вдоль склона ущелья. Оставалось надеяться, что с той стороны долины защитники пободрее. Может, хоть там караулили лучше.

Вскоре показался за сгоревшим домом кузнеца староста, спешно хватающийся за топор. А вот и первые крики. Послышались команды и какой-то приказ, раздался вопль. Но Эрик сдержался и не полез в бой: солдаты разделились, один потянулся в сторону дальних домов.

Они явно что-то ищут – уж очень бодро ломанулись в деревню.

Джейна. Надо дойти до неё, пока не поздно. И найти Сагиша.

Эрик осторожно и медленно пошёл к диким зарослям, пытаясь высмотреть противника. Не видать. Сипло и тяжело дыша, Эрик наконец добрёл до одинокого дома Вария и вломился внутрь. Переведя дух и вслушавшись в отдалённые вопли, Эрик обошёл две маленькие комнаты и выбрался во двор. И нашёл Джейну, склонившуюся под кустом.

– Эй, ты в порядке? – Эрик присел.

Джейна убрала обеими руками волосы с лица и, пошатываясь, привстала с колен.

– Кажется… – пробормотала она без сил.

На бледных скулах ни следа румянца, губы и пальцы дрожат, штаны перепачканы в земле.

– Не знаю, слышала ли уже, но у нас тут гости.

– Гости… – повторила она. – Как всегда, незваные? – даже попыталась улыбнуться, а сама встревоженно вскинула голову.

– Угадала. – Эрик продолжал осматривать ближайшие кусты и узкую тропку.

Джейна затянула потуже ремень и, чуть пошатнувшись, вернулась в дом. Эрик зашёл следом и увидел, как она схватила со стены висящий там нож в ножнах.

Ну да. В её состоянии только сражаться.