Grumman Wildcat

По ленд-лизу англичане продолжали получать истребители F4F. Новая партия в 220 экземпляров получила английские серийные номера FN100…FN319 и обозначение «Martlet IV». Первые из них поступили в 892-ю эскадрилью, базировавшуюся в NAS Norfolk, 15 июля 1942 года. Эскадрилья успела получить только 6 истребителей «Martlet IV», до того, как передислоцировалась на эскортный авианосец «Battler».

Истребители «Martlet IV» и последовавшие за ними «Martlet V» (аналог американских FM-1) предназначались для эскортных авианосцев, сопровождавших союзнические конвои. Это не значит, что их перестали использовать на ударных авианосцах. В тот Великобритания была занята так называемой «битвой за Атлантику». До середины 1944 года самолеты этого типа состояли на вооружении двенадцати эскадрилий морской авиации. Большинство эскадрилий насчитывало по 4–6 истребителей «Martlet» и до 12 бомбардировщиков «Avenger» или «Swordfish», приспособленных на роль противолодочных самолетов.

Например, 8 июля истребители «Martlet IV» из 881-й эскадрильи морской авиации, вылетевшие с палубы авианосца «Furious», сбили над Северной Атлантикой немецкую патрульную летающую лодку Blohm & Voss BV 138. Такую же победу одержали 28 июля 1943 года истребители 890-й эскадрильи.

Сопровождая атлантические конвои и конвои, идущие в Мурманск, истребители «Martlet» одержали не менее 20 воздушных побед.

Истребители этого типа действовали не только в Атлантике и на Средиземном море. С мая по июль 1943 года 36 истребителей «Martlet IV», базировавшиеся на борту авианосца «Victorious», участвовали в совместной операции с американским авианосцем «Saratoga» в южной части Тихого океана. В июне 1943 года в центральной части Соломоновых островов английские и американские истребители прикрывали сверху корабли и сопровождали американские бомбардировщики ТВМ «Avenger» и SBD «Dauntless» в налетах против целей на суше.

В 1943 году продолжались бои на Средиземном море. Готовился десант союзников на Сицилии и Апеннинах. Высадку десанта в числе прочих кораблей поддерживал английский авианосец «Illustrious». Базировавшиеся на его борту 878-я и 890-я эскадрильи, оснащенные истребителями «Martlet», в сентябре 1943 года прикрывали с воздуха высадку союзнического десанта при Салерно. Справедливости ради следует отметить, что немецкая и итальянская авиация сопротивления практически не оказывала. Лишь 9 сентября 1943 года пилотам 888-й эскадрильи удалось сбить итальянский бомбардировщик CANT Z.506B.

В этот период на Средиземноморском ТВД действовали и американцы. Последней акцией американских F4F-4 с палубы ударного авианосца стал рейд на немецкое судоходство в районе Бодоэ, расположенным за Северным Полярным кругом в Норвегии, Операцию провели в октябре 1943 года силами английского флота, которые усилили авианосцем «Ranger». На борту американского корабля базировалась эскадрилья VF-4, возглавляемая подполковником Чарльзом Л. Муром и располагавшая 27 истребителями «Wildcat». В этот период на всех других американских ударных авианосцах базировались уже новые истребители F6F «Hellcat». Утром 4 октября истребители дважды вылетали на сопровождение бомбардировщиков. При этом истребители участвовали в подавлении зенитной обороны атакуемых кораблей. Всего удалось потопить 7 судов. Во второй половине дня истребители перехватили одиночный Ju 88. Капитан Б.Н. Мейхью и лейтенант Д.С. Лейрд сбили немца в 22 милях от своего авианосца. Спустя несколько минут был сбит Не 115. В этом бою участвовала четверка истребителей, в том числе оба упомянутых выше пилота. После боя один из истребителей разбился при посадке на палубе авианосца. Это были первые победы над немецкими самолетами, одержанные пилотами ВМФ США.

1944 год начался с того, что англичане отказались от названия «Martlet», унифицировав названия самолетов с американскими оригиналами. Так английские истребители «Martlet» стали называться «Wildcat», сохранив порядковый номер модификации.

В 1944 году истребители «Wildcat» также проявляли большую активность, несмотря на то, что на вооружение были приняты новые типы истребителей: английский «Seafire» и американские «Hellcat» и «Corsair». В этот году англичане получили по ленд-лизу 370 «Уайлдкэтов», которые приняли на вооружение как «Wildcat VI». Этот самолет полностью соответствовал американскому истребителю FM-2, выпускаемому концерном General Motors.

Новые истребители получили серийные номера в диапазонах JV637…JV924, JW785…JW836 и JZ860…JZ889. В боевые части самолеты начали поступать летом 1944 года. Первой 4 июля 1944 года новые истребители получила 881-я эскадрилья с эскортного авианосца «Pursuer», заменив ими выработавшие свой ресурс старые «Wildcat V».