Гвардеец его величества

Молодой капитан-коммодор, поднаторевший в схватках с рейдерами и не полагающийся на слепую удачу, не поленился изучить архивы с отчетами о первой попытке освобождения Серганны, так что к выполнению задания подошел со всей ответственностью. Да и опыта ему было не занимать – рейдеры Фронтира, в отличие от пиратов других мест галактики, были серьезным противником – здесь их спонсировал каждый, кто мог, – да и Империя в том числе, помогая рейдерам, терроризирующим пограничные области миров Торгового альянса.

Также Кортезу помогло то, что большая часть кораблей, нанесших поражение первой эскадре, из системы уже ушла – так что операция по возврату законной власти Септиколии прошла даже с некоторым шиком и практически без потерь. Для Кортеза это возымело весьма неожиданный эффект – Империи нужны были герои, так что капитан-коммодора наградили орденом, присвоили звание контр-адмирала и назначили исполняющим обязанности генерал-губернатора системы. Ему посвятили даже целую передачу по единому государственному имперскому галаканалу.

На этом успехи Кортеза не кончились – несмотря на то что население планет системы после нескольких лет безвластия было серьезно вооружено, опасно и агрессивно к имперским солдатам, операция по принуждению к миру также закончилась успешно. После этого Кортеза – уже адмирала, утвердили в должности генерал-губернатора и посвятили ему и его отряду в течение некоторого времени сразу три передачи на «Первом имперском», рассказывая об образцовых солдатах Империи. Красочные репортажи велись с поверхности заросших непроходимыми джунглями планет, где находились базы мобильной пехоты, из ремонтных доков отрядов перехватчиков, демонстрируя в пустотных доках захваченные суда рейдеров и их пленные экипажи в тюремных камерах.

Столь головокружительный успех уже давал право Кортезу вполне надеяться на предоставление ему личного дворянского титула. И действительно – приглашение на Империум, центральную планету метрополии, не заставило себя ждать. Причем это было приглашение на императорский прием по случаю празднеств дня Септиколии, где генерал-губернатор вполне мог рассчитывать на признание своих заслуг – честь быть приглашенным на императорские балы имели очень, очень немногие.

Сейчас, сидя за широким столом из натурального дерева, Кортез прислушивался к речам лорда Растора, который занимал его приятной беседой уже около часа. Молодой генерал-губернатор чувствовал, что светская беседа происходит не просто так. Еще вчера, когда роскошный пассажирский лайнер «Кастардия» прибыл на Целесту – одну из промежуточных точек своего маршрута до метрополии, Кортез почти сразу получил приглашение посетить с неофициальным визитом резиденцию владетельного герцога.

С одной стороны, новоиспеченному генерал-губернатору, еще вчерашнему командиру патрульного отряда из двух фрегатов и легкого крейсера, невероятно польстило внимание потомственного аристократа, принадлежащего ни много ни мало к опоре трона. С другой стороны, была некая доля волнения – Кортез чувствовал, что старый лорд его прощупывает, велеречиво плавая в беседе вокруг серьезных тем, затрагивая их полунамеками. О настоящей причине приглашения Кортез пока не догадывался, что его несколько волновало – адмирал понимал, что лорд позвал его вовсе не для того, чтобы лично рассказать о том, как восхищен успехами молодого офицера. А Кортез, которому едва-едва исполнилось шестьдесят, был еще юнцом по сравнению с владетельным герцогом.

Кроме того, был еще менее значительный, но не менее расстраивающий молодого адмирала повод – время стоянки «Кастардии» на Целесте составляло всего трое стандартных суток, которые Кортез рассчитывал провести со своей супругой леди Лавинией на прекрасных белоснежных пляжах планеты, картинки которых очень часто мелькали в передачах развлекательных каналов. Генерал-губернатор был выходцем из индустриального мира – родился он на одном из мегаполисов Внутренних миров, и ни разу в реальной жизни не был на настоящем морском пляже – только в виртуальности. Но ради посещения знаменитого курорта игнорировать приглашение лорда Растора было бы несусветной глупостью, так что Кортезу оставалось только грустить и рассчитывать на то, что беседа скоро завершится. И ему удастся хотя бы побывать на море сегодня вечером, переночевав в соломенном бунгало, стоящем прямо в лазурной воде у берега спокойного моря: леди Лавиния уже скинула адмиралу на личный терминал кажущиеся волшебными изображения.

– Господин генерал-губернатор, – пригубив вино из высокого бокала, произнес лорд Растор, внимательно глядя на Кортеза, – у меня к вам есть одно небольшое предложение.

– Весь внимание, – произнес адмирал, также в свою очередь пригубив вино. Красная, немного вязкая жидкость была невероятно кислой, и Кортезу стоило серьезных усилий не морщиться, когда он пил невкусный напиток – хотя молодой генерал-губернатор понимал, что одна бутылка подобного вина стоит больше, чем его месячный оклад адмирала флота.